Un giovane inginocchiato, a piedi nudi e vestito con abiti stracciati, si preme contro il petto di una figura anziana che si piega su di lui con entrambe le mani appoggiate sulla sua schiena. L'uomo più anziano indossa una ricca veste rossa e guarda verso il basso, il suo volto illuminato da una morbida luce dorata che proviene da sinistra, mettendo in risalto le pieghe del suo abito e il gesto delicato delle sue mani. A destra, una figura in piedi con un lungo mantello rosso e un elaborato copricapo osserva la scena, le mani unite e la postura eretta, la sua espressione riservata e contemplativa.

Dietro la coppia centrale, un uomo seduto con un cappello scuro e abiti eleganti osserva silenziosamente dall'ombra, mentre più indietro, una donna debolmente visibile si trova nell'oscurità, i suoi tratti delicatamente delineati. L'ambientazione è un interno, con lo sfondo avvolto in una profonda ombra, con solo le figure principali e alcuni dettagli, come il sandalo abbandonato del figlio prodigo e le frange ornate della veste del padre, a catturare la luce calda e direzionale. Rembrandt organizza la composizione in modo che l'attenzione dello spettatore sia attratta dall'abbraccio al centro, utilizzando forti contrasti di luce e ombra e il posizionamento accurato di mani e volti.

La pennellata è ampia e testurizzata nei vestiti e nello sfondo, mentre i volti e le mani sono resi con una morbidezza che enfatizza l'emozione e il carattere. La palette è dominata da rossi profondi, ocra e marroni, con luci sottili che modellano le forme e evocano una sensazione di calore spirituale. Il ritorno del figliol prodigo è stato dipinto da Rembrandt intorno al 1668 ad Amsterdam ed è riconosciuto come una delle sue ultime opere. Il soggetto è tratto dalla parabola biblica del figliol prodigo, in cui un figlio sperduto torna a casa in pentimento dopo aver sperperato la sua eredità ed è accolto con compassione dal padre. Il ritorno del figliol prodigo è ampiamente considerato un capolavoro del periodo tardo di Rembrandt, dimostrando la sua capacità di trasmettere una profonda profondità spirituale ed emotiva attraverso la composizione, la luce e il gesto.