Um jovem de joelhos, descalço e vestido com roupas esfarrapadas, se pressiona contra o peito de uma figura idosa que se inclina sobre ele com ambas as mãos apoiadas em suas costas. O homem mais velho usa uma rica túnica vermelha e olha para baixo, seu rosto iluminado por uma suave luz dourada que vem da esquerda, destacando os pregas de sua vestimenta e o gesto gentil de suas mãos. À direita, uma figura em pé com um longo manto vermelho e um elaborado adereço na cabeça observa a cena, com as mãos unidas e a postura ereta, sua expressão reservada e contemplativa.

Atrás do par central, um homem sentado com um chapéu escuro e roupas finas observa silenciosamente das sombras, enquanto mais ao fundo, uma mulher levemente visível se encontra na penumbra, com seus traços suavemente contornados. O cenário é um interior, com o fundo envolto em profunda sombra, com apenas as figuras principais e alguns detalhes, como a sandália descartada do filho pródigo e os borlas ornamentadas da túnica do pai, capturando a luz quente e direcional. Rembrandt organiza a composição de tal forma que a atenção do espectador é atraída para o abraço no centro, utilizando fortes contrastes de luz e sombra e o cuidadoso posicionamento de mãos e rostos.

A pincelada é ampla e texturizada nas vestimentas e no fundo, enquanto os rostos e as mãos são retratados com uma suavidade que enfatiza a emoção e o caráter. A paleta é dominada por vermelhos profundos, ocres e marrons, com sutis realces que modelam as formas e evocam uma sensação de calor espiritual. O retorno do filho pródigo foi pintado por Rembrandt por volta de 1668 em Amsterdã, e é reconhecido como uma de suas últimas obras. O tema é extraído da parábola bíblica do filho pródigo, na qual um filho perdido retorna para casa em arrependimento após desperdiçar sua herança, e é recebido com compaixão por seu pai. O retorno do filho pródigo é amplamente considerado uma obra-prima do período tardio de Rembrandt, demonstrando sua capacidade de transmitir uma profunda profundidade espiritual e emocional através da composição, luz e gesto.