Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Rosenhain en 1870, il était à l'aube de la révolution impressionniste, tout en étant encore lié aux traditions du Salon. Le modèle, Léon Rosenhain, était un ami et un artiste, et ce portrait a été réalisé juste au moment où la guerre franco-prussienne allait bouleverser la vie parisienne. L'incertitude de cet été persiste dans l'œuvre, car Renoir serait bientôt appelé à servir dans la Garde nationale, interrompant ses ambitions artistiques.

La peinture se dresse comme l'un des derniers aperçus du style précoce de Renoir avant les changements radicaux qui définiraient sa carrière ultérieure. Le regard direct de Rosenhain rencontre celui du spectateur, sa posture est détendue mais alerte, figée dans un moment de réflexion tranquille. Renoir rend son ami avec une attention minutieuse au jeu de lumière sur son visage et ses mains, utilisant des coups de pinceau lâches et vifs qui laissent entrevoir les techniques impressionnistes qu'il adopterait bientôt. La palette sobre et le modelé subtil rappellent l'influence de Édouard Manet, dont les portraits de la même époque capturent également leurs modèles avec une immédiateté qui semble à la fois intime et moderne.

L'absence de fond élaboré ou d'objets symboliques maintient notre attention sur l'expression du modèle, suggérant un respect pour le caractère individuel plutôt que pour la narration. Le médium de Rosenhain n'est pas enregistré de manière définitive, bien que l'huile sur toile soit probable, compte tenu de la pratique de Renoir à l'époque. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais il est connu qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son existence, n'apparaissant que de temps en temps dans des expositions des premières œuvres de Renoir. Aujourd'hui, elle se dresse comme un précieux témoignage des années formatrices de l'artiste, lorsqu'il expérimentait de nouvelles façons de voir et de représenter le monde.

Rosenhain offre un aperçu du cercle d'artistes et d'amis soudés qui allaient bientôt transformer la peinture française pour toujours.