En 1892, Claude Monet a commencé une expérience extraordinaire : il a peint la façade de la cathédrale de Rouen plus de trente fois, chaque toile capturant les effets changeants de la lumière et de l'air à différentes heures et sous différentes conditions météorologiques. Cathédrale de Rouen, Portail et Tour d'Albane, Midi est l'une de ces célèbres peintures de "série", une approche radicale qui a déconcerté et fasciné les contemporains de Monet. Les œuvres n'ont pas été peintes sur place en une seule séance ; au lieu de cela, Monet a loué des chambres en face de la cathédrale, se déplaçant de toile en toile à mesure que le soleil et les nuages changeaient.

Lorsque la série a été exposée pour la première fois à Paris en 1895, les critiques ont été émerveillés de voir comment le même monument de pierre pouvait sembler se dissoudre et se reformer sous le pinceau de l'Impressionnisme. Ici, la cathédrale n'est pas un monument fixe, mais une surface vivante, scintillant sous l'intensité du soleil de midi. Le portail et la tour de Saint-Romain sont presque perdus dans un mosaïque de coups de pinceau épais et brisés, leurs détails architecturaux fondant dans l'or, le bleu et le violet. L'œil cherche les formes gothiques familières, pour ne les trouver transformées par la lumière ; les ombres ne sont pas grises mais vivantes de couleur, la pierre brille comme si elle était illuminée de l'intérieur.

Contrairement aux représentations précises des cathédrales de John Ruskin, la vision de Monet concerne la sensation, pas la structure. Le moment qu'il a choisi n'est pas un événement historique, mais le drame fugace de la lumière du soleil à son zénith, transformant la pierre dure en mirage. Après leur exposition, la série de la cathédrale de Rouen est rapidement devenue certaines des œuvres les plus recherchées de la carrière de Monet. Beaucoup ont intégré des collections privées et publiques prestigieuses à travers l'Europe et l'Amérique, bien que le parcours exact de chaque toile soit souvent complexe et parfois flou, alors que les marchands et les collectionneurs rivalisaient pour obtenir les meilleurs exemples.

Cathédrale de Rouen, Portail et Tour d'Albane, Midi est maintenant accrochée au Musée d'Orsay, à Paris, un témoignage de l'obsession de toute une vie de Monet pour le jeu de la lumière. La série a marqué un tournant pour l'artiste, repoussant les limites de l'Impressionnisme et ouvrant la voie à de futures explorations de la sérialité dans l'art moderne.