En 1892 et 1893, Claude Monet a installé son chevalet devant la façade occidentale de la cathédrale de Rouen non pas une, mais plus de trente fois, peignant la même vue sous des lumières et des climats changeants. Cette série ambitieuse, incluant Cathédrale de Rouen, Portail et Tour Saint-Romain au Soleil, est devenue une expérience emblématique pour capturer les effets éphémères de l'atmosphère. Monet a écrit à sa femme : "Pour moi, le motif lui-même est un facteur insignifiant ; ce que je veux reproduire, c'est ce qui existe entre le motif et moi." Les œuvres ont été exposées ensemble pour la première fois à Paris en 1895, provoquant une sensation et confirmant Monet comme la figure principale de l'Impressionnisme. Dans cette peinture, Monet se concentre sur un moment ensoleillé où la façade en pierre de la cathédrale s'illumine d'or et de rose, les sculptures complexes se dissolvant en une mosaïque de couleur.

Le Portail et la Tour Saint-Romain se dressent, mais leur solidité est minée par le coup de pinceau : la pierre semble scintiller, la frontière entre l'architecture et l'air se brouille. Contrairement aux peintres précédents tels que Canaletto, qui représentaient les cathédrales avec une clarté nette, la vision de Monet concerne la perception elle-même — la façon dont la lumière du soleil et l'ombre animent les anciennes pierres. La peinture invite le spectateur à vivre non seulement le bâtiment, mais la sensation d'être devant lui alors que le soleil du matin le frappe. Le médium exact de cette œuvre n'est pas toujours spécifié, mais il est typique de la technique de Monet à l'huile sur toile de cette période.

La série Cathédrale de Rouen a été peinte sur site, puis retravaillée dans le studio de Monet à Giverny, avant d'être exposée et rapidement dispersée à des collectionneurs et musées du monde entier. Aujourd'hui, Cathédrale de Rouen, Portail et Tour Saint-Romain au Soleil est conservée au Musée d'Orsay à Paris, un témoignage de la quête incessante de Monet pour la lumière et de son approche novatrice de la peinture en série. La série a marqué un tournant dans sa carrière, le conduisant vers des explorations de plus en plus abstraites de la couleur et de la perception dans ses nénuphars ultérieurs.