Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Garçon Marin (Portrait de Robert Nunès) en 1883, il ne capturait pas seulement un enfant, mais un moment de la société parisienne : le costume de marin était devenu un symbole à la mode pour les enfants de la bourgeoisie, inspiré par la famille royale britannique. Le père du garçon, un riche banquier d'origine portugaise-juive, a commandé le portrait, cherchant à ancrer sa famille dans le monde moderne et en pleine ascension de la France de la fin du XIXe siècle. Le portrait de Renoir de Robert Nunès est l'un des plusieurs qu'il a peints d'enfants en costumes de marin durant ces années, chacun témoignant de la fascination de l'époque pour l'innocence et l'aspiration sociale. Robert, peut-être âgé de huit ou neuf ans, est assis droit dans son uniforme de marine, le col blanc et l'écharpe nouée rendus avec soin.

Son regard est direct mais incertain, le sérieux d'un enfant saisi par l'œil aiguisé du peintre pour le caractère. La lumière tombe doucement sur son visage, illuminant le rose de ses joues et la fine texture de ses cheveux, tandis que l'arrière-plan se dissout dans le coup de pinceau lâche caractéristique de Renoir. Le costume de marin, avec ses associations navales, évoque l'aventure et la discipline, mais aussi la nature construite de l'identité enfantine à cette époque.

Contrairement à Édouard Manet dans Garçon en Costume de Marin, où le sujet est plus détendu et l'ambiance ludique, le Robert de Renoir est en équilibre entre la formalité et la vulnérabilité. La peinture est restée dans la famille Nunès pendant de nombreuses années, un trésor privé, avant d'entrer dans l'œil du public à travers des expositions et finalement le marché de l'art. Son médium n'est pas toujours spécifié dans les archives, mais l'œuvre est typique du portrait de Renoir des années 1880, une période où il s'éloignait du pur Impressionnisme de sa carrière antérieure et expérimentait avec des formes plus définies et des influences classiques. Aujourd'hui, Garçon Marin (Portrait de Robert Nunès) est reconnu comme un enregistrement intime à la fois d'un enfant spécifique et d'un moment culturel plus large, et il continue d'être exposé dans de grandes rétrospectives de l'œuvre de Renoir.

Son parcours de la commande familiale au mur du musée reflète les fortunes et les goûts changeants de la société qui l'a d'abord inspiré.