Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ragazzo Marinaio (Ritratto di Robert Nunès) nel 1883, non stava solo catturando un bambino, ma un momento nella società parigina: il vestito da marinaio era diventato un simbolo di moda per i bambini della borghesia, ispirato dalla famiglia reale britannica. Il padre del ragazzo, un ricco banchiere di origine portoghese-ebraica, commissionò il ritratto, cercando di ancorare la sua famiglia nel mondo moderno e in ascesa della Francia di fine Ottocento. Il ritratto di Renoir di Robert Nunès è uno dei diversi che dipinse di bambini in abiti da marinaio durante quegli anni, ognuno testimone della fascinazione dell'epoca per l'innocenza e l'aspirazione sociale. Robert, forse di otto o nove anni, è seduto dritto nella sua uniforme navale, il colletto bianco e la sciarpa annodata resi meticolosamente.

Il suo sguardo è diretto ma incerto, la serietà di un bambino catturata dall'occhio attento del pittore per il carattere. La luce cade dolcemente sul suo viso, illuminando il rosa delle sue guance e la fine trama dei suoi capelli, mentre lo sfondo si dissolve nella caratteristica pennellata sciolta di Renoir. L'abito da marinaio, con le sue associazioni navali, suggerisce avventura e disciplina, ma anche la natura costruita dell'identità infantile in questo periodo.

A differenza di Édouard Manet in Ragazzo in Abito da Marinaio, dove il soggetto è più rilassato e l'atmosfera è giocosa, il Robert di Renoir è in equilibrio tra formalità e vulnerabilità. Il dipinto è rimasto con la famiglia Nunès per molti anni, un tesoro privato, prima di entrare nell'occhio pubblico attraverso esposizioni e infine nel mercato dell'arte. Il suo medium non è sempre specificato nei registri, ma l'opera è tipica del ritratto di Renoir degli anni '80, un periodo in cui si allontanava dal puro Impressionismo della sua carriera precedente e sperimentava con forme più definite e influenze classiche. Oggi, Ragazzo Marinaio (Ritratto di Robert Nunès) è riconosciuto come un documento intimo sia di un bambino specifico che di un momento culturale più ampio, e continua a essere esposto in importanti retrospettive del lavoro di Renoir.

Il suo viaggio dalla commissione familiare alla parete del museo riflette le fortune e i gusti in cambiamento della società che lo ha ispirato per la prima volta.