Lorsque Peter Paul Rubens a peint Saint Basilee en 1650, il était déjà une figure emblématique du Baroque et, de manière inhabituelle, cette œuvre a été achevée près de la fin de sa vie, peut-être même posthumément par son atelier. La peinture fait partie d'une rare série de pères de l'Église commandée pour l'église jésuite d'Anvers, reflétant à la fois le zèle de la Contre-Réforme et les liens profonds de Rubens avec des mécènes religieux. Contrairement à ses scènes mythologiques plus célèbres, ici Rubens tourne son attention vers le monde austère de la théologie chrétienne primitive, à une époque où l'Église catholique réaffirmait ses saints comme des modèles de foi. La scène capture Saint Basilee le Grand, évêque de Césarée, à l'apogée de son autorité, s'adressant à une congrégation ou peut-être confrontant l'hérésie arienne qui menaçait l'unité de l'Église au quatrième siècle.

Rubens choisit le moment du sermon passionné de Basile, sa main droite levée dans un geste autoritaire, une croix dorée brillant sur sa poitrine, et une chape richement brodée signifiant son office épiscopal. Les lourds plis des vêtements, rendus avec l'énergie caractéristique de Rubens, transmettent à la fois le poids de la tradition et l'urgence du message de Basile. Contrairement au Saint Basilee plus mystique d'El Greco, la figure de Rubens est ancrée, robuste et humaine, ses traits marqués par la détermination plutôt que par un ravissement surnaturel. Le parcours exact de Saint Basilee après sa création n'est pas entièrement documenté, mais il est connu que de nombreuses commandes ecclésiastiques de Rubens ont été dispersées lors des bouleversements de la fin du XVIIe siècle.

Certains chercheurs pensent que cette peinture faisait partie d'un ensemble qui a été démantelé pendant l'occupation française des Pays-Bas. Aujourd'hui, l'œuvre est attribuée en toute sécurité à Rubens et son atelier, bien que des débats continuent sur l'étendue de la main du maître dans la surface finale. Elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à traduire le drame théologique en peinture et du pouvoir durable de l'art de la Contre-Réforme.