Lorsque Saint Basile a émergé en 1751, il a été attribué au grand Peter Paul Rubens, bien que l'artiste soit mort plus d'un siècle auparavant. Cette curieuse mauvaise attribution a suscité des débats parmi les collectionneurs et les connaisseurs, désireux de posséder une œuvre de Rubens, même si les origines de la peinture demeuraient incertaines. La confusion peut avoir surgi des figures robustes et de la composition dynamique de la peinture, caractéristiques du style Baroque que Rubens défendait.

Au fil du temps, les chercheurs ont remis en question l'attribution, notant les différences de date et de style, mais la peinture porte encore son nom dans de nombreux catalogues. Au cœur de la toile se tient Saint Basile le Grand, l'un des premiers Pères de l'Église, capturé au moment où il confronte l'empereur arien Valens au IVe siècle. Rubens—ou l'artiste en son nom—dépeint Basile avec la main droite levée dans un geste de bénédiction et de défi, tandis que l'empereur recule, ses attendants pris entre la peur et l'admiration. Les riches vêtements brodés de l'évêque et la chaîne dorée autour de son cou signalent son autorité, tandis que l'éclairage dramatique isole Basile comme un pilier de foi.

Comparé à Saint Basile de El Greco, qui met l'accent sur l'extase spirituelle, cette version ancre le saint dans la chaleur du conflit historique. Le parcours de la peinture est un témoignage des courants changeants du goût et de l'érudition. Initialement acquise par une famille noble espagnole, Saint Basile a traversé plusieurs collections privées avant d'entrer dans l'œil du public au XIXe siècle. Son attribution a fait l'objet d'un débat continu, certains experts suggérant qu'il pourrait s'agir de l'œuvre d'un suiveur ou imitateur ultérieur de Rubens, plutôt que du maître lui-même.

Aujourd'hui, elle reste un point culminant de sa collection, invitant les spectateurs à réfléchir sur l'interaction complexe de la foi, du pouvoir et de l'héritage artistique qui définit l'ère Baroque.