Quando San Basilio emerse nel 1751, fu attribuito al grande Peter Paul Rubens, nonostante l'artista fosse morto più di un secolo prima. Questa curiosa errata attribuzione suscitò dibattiti tra collezionisti e intenditori, desiderosi di possedere un'opera di Rubens, anche se le origini del dipinto erano incerte. La confusione potrebbe essere sorta dalle figure robuste e dalla composizione dinamica del dipinto, tratti distintivi dello stile Barocco che Rubens difendeva.

Nel tempo, gli studiosi hanno messo in discussione l'attribuzione, notando le differenze di data e stile, eppure il dipinto porta ancora il suo nome in molti cataloghi. Al centro della tela si trova San Basilio Magno, uno dei primi Padri della Chiesa, catturato nel momento in cui affronta l'imperatore ariano Valente nel IV secolo. Rubens—o l'artista a suo nome—ritrae Basilio con la mano destra alzata in un gesto di benedizione e sfida, mentre l'imperatore indietreggia, i suoi attendenti colti tra paura e ammirazione. I ricchi abiti ricamati del vescovo e la catena d'oro attorno al suo collo segnalano la sua autorità, mentre l'illuminazione drammatica isola Basilio come un pilastro di fede.

Rispetto al San Basilio di El Greco, che enfatizza l'estasi spirituale, questa versione radica il santo nel calore del conflitto storico. Il viaggio del dipinto è una testimonianza delle correnti mutevoli del gusto e della scienza. Inizialmente acquisito da una famiglia nobile spagnola, San Basilio è passato attraverso diverse collezioni private prima di entrare negli occhi del pubblico nel XIX secolo. La sua attribuzione è stata oggetto di un dibattito continuo, con alcuni esperti che suggeriscono possa essere l'opera di un seguace o imitatore successivo di Rubens, piuttosto che del maestro stesso.

Oggi rimane un punto culminante della sua collezione, invitando gli spettatori a riflettere sul complesso intreccio di fede, potere e eredità artistica che definisce l'era Barocca.