En 1661, Rembrandt van Rijn a peint l'un de ses apôtres les plus introspectifs, mais pendant des siècles, l'identité de la figure dans Saint Jacques le Majeur a été débattue. Le personnage de la peinture—barbu, marqué par le temps et perdu dans ses pensées—fut un temps confondu avec un philosophe ou même Rembrandt lui-même. Ce n'est que la présence d'un bâton de pèlerin et d'un humble chapeau, subtils mais indiscutables, qui a finalement confirmé l'identité du saint.

Cette ambiguïté silencieuse a alimenté la discussion académique, car les apôtres de Rembrandt, peints tard dans sa carrière, parlent souvent moins de narration et plus de vie intérieure. Le moment choisi par Rembrandt n'est pas un moment d'action, mais de réflexion : Saint Jacques est assis, les mains croisées sur un bâton, les yeux baissés, comme s'il faisait une pause dans un long voyage. Dans la tradition chrétienne, Jacques le Majeur fut le premier apôtre à être martyrisé et est le saint patron des pèlerins. Le bâton et le chapeau à larges bords sont ses attributs, signalant son rôle de voyageur et de guide spirituel.

La palette terreuse de Rembrandt et sa touche épaisse concentrent l'attention sur le visage ridé du saint et ses mains calleuses, mettant l'accent sur l'humanité plutôt que sur l'héroïsme. Contrairement au triomphant Saint Jacques de El Greco, la version de Rembrandt est intime et vulnérable, invitant le spectateur à contempler les fardeaux de la foi. Peu de choses sont connues sur la commande originale ou l'histoire précoce de Saint Jacques le Majeur. Il fait partie d'une série de portraits d'apôtres que Rembrandt a peints au début des années 1660, peut-être pour la dévotion privée ou pour un collectionneur exigeant.

Ces œuvres, créées durant les dernières années de l'artiste à Amsterdam, marquent une période de difficultés personnelles et financières, mais aussi de profonde introspection psychologique. Aujourd'hui, Saint Jacques le Majeur se dresse comme un témoignage de la capacité de Rembrandt à trouver le profond dans le quotidien, et il reste dans une collection privée, rarement vu par le public mais souvent cité dans les études de son style tardif.