В 1661 году Рембрандт ван Рейн написал одного из своих самых интроспективных апостолов, но на протяжении веков личность фигуры в Святом Иакове Старшем оставалась предметом споров. Модель картины — с бородой, изможденная и погруженная в размышления — когда-то была ошибочно принята за философа или даже самого Рембрандта. Только наличие паломнического посоха и скромной шляпы, тонких, но неоспоримых деталей, в конечном итоге подтвердило личность святого.

Эта тихая неопределенность подогревала научные дискуссии, поскольку апостолы Рембрандта, написанные в поздний период его карьеры, часто больше о внутренней жизни, чем о нарративе. Момент, который выбирает Рембрандт, не является моментом действия, а моментом размышления: Святой Иаков сидит с сложенными руками на посохе, глаза опущены вниз, как будто он делает паузу в долгом путешествии. В христианской традиции Иаков Старший был первым апостолом, ставшим мучеником, и покровителем паломников.

Посох и широкополая шляпа — это его атрибуты, сигнализирующие о его роли путешественника и духовного наставника. Земляная палитра Рембрандта и густая мазка сосредотачивают внимание на морщинистом лице святого и мозолистых руках, подчеркивая человечность, а не героизм. В отличие от триумфального Святого Иакова Эль Греко, версия Рембрандта интимна и уязвима, приглашая зрителя задуматься о бремени веры.

Мало что известно о первоначальном заказе или ранней истории Святого Иакова Старшего. Он принадлежит к серии портретов апостолов, которые Рембрандт писал в начале 1660-х годов, возможно, для частного поклонения или взыскательного коллекционера. Эти работы, созданные в последние годы художника в Амстердаме, отмечают период личных и финансовых трудностей, но также и глубокого психологического понимания.

Сегодня Святой Иаков Старший является свидетельством способности Рембрандта находить глубокое в повседневном, и он остается в частной коллекции, редко видимой публике, но часто упоминаемой в исследованиях его позднего стиля.