Im Jahr 1661 malte Rembrandt van Rijn einen seiner introspektivsten Apostel, doch über Jahrhunderte wurde die Identität der Figur in Jakobus dem Älteren diskutiert. Der Dargestellte in dem Gemälde—bärtig, wettergegerbt und in Gedanken verloren—wurde einst fälschlicherweise für einen Philosophen oder sogar für Rembrandt selbst gehalten. Nur die Anwesenheit eines Pilgerstabes und eines bescheidenen Hutes, subtil, aber unverkennbar, bestätigten schließlich die Identität des Heiligen.

Diese stille Ambivalenz hat die akademische Diskussion angeheizt, da Rembrandts Apostel, die spät in seiner Karriere gemalt wurden, oft weniger über Erzählungen und mehr über das innere Leben sprechen. Der Moment, den Rembrandt wählt, ist nicht einer der Handlung, sondern der Reflexion: Jakobus sitzt mit gefalteten Händen über einem Stab, die Augen nach unten gerichtet, als würde er auf einer langen Reise innehalten. In der christlichen Tradition war Jakobus der Ältere der erste Apostel, der als Märtyrer starb, und ist der Schutzpatron der Pilger. Der Stab und der breitkrempige Hut sind seine Attribute, die seine Rolle als Reisender und spiritueller Führer signalisieren.

Rembrandts erdige Farbpalette und dicke Pinselstriche lenken die Aufmerksamkeit auf das gezeichnete Gesicht des Heiligen und seine schwieligen Hände und betonen die Menschlichkeit über den Heroismus. Im Gegensatz zum triumphierenden Jakobus von El Greco ist Rembrandts Version intim und verletzlich und lädt den Betrachter ein, über die Lasten des Glaubens nachzudenken. Über den ursprünglichen Auftrag oder die frühe Geschichte von Jakobus dem Älteren ist wenig bekannt. Es gehört zu einer Reihe von Apostelporträts, die Rembrandt in den frühen 1660er Jahren malte, möglicherweise für private Andacht oder einen anspruchsvollen Sammler.

Diese Werke, die in den letzten Jahren des Künstlers in Amsterdam entstanden, markieren eine Zeit persönlicher und finanzieller Schwierigkeiten, aber auch tiefgreifender psychologischer Einsicht. Heute steht Jakobus der Ältere als Zeugnis für Rembrandts Fähigkeit, das Profunde im Alltäglichen zu finden, und es befindet sich in einer privaten Sammlung, die selten vom Publikum gesehen wird, aber oft in Studien seines späten Stils zitiert wird.