Em 1661, Rembrandt van Rijn pintou um de seus apóstolos mais introspectivos, mas por séculos, a identidade da figura em São Tiago Maior foi debatida. O retratado na pintura—barbudo, desgastado e perdido em pensamentos—foi uma vez confundido com um filósofo ou até mesmo com o próprio Rembrandt. Apenas a presença de um bastão de peregrino e um humilde chapéu, sutis mas inconfundíveis, confirmaram finalmente a identidade do santo.

Essa ambiguidade silenciosa alimentou discussões acadêmicas, já que os apóstolos de Rembrandt, pintados no final de sua carreira, costumam ser menos sobre narrativa e mais sobre a vida interior. O momento que Rembrandt escolhe não é de ação, mas de reflexão: São Tiago senta-se com as mãos cruzadas sobre um bastão, os olhos voltados para baixo, como se estivesse fazendo uma pausa em uma longa jornada. Na tradição cristã, Tiago Maior foi o primeiro apóstolo a ser martirizado e é o santo padroeiro dos peregrinos. O bastão e o chapéu de aba larga são seus atributos, sinalizando seu papel como viajante e guia espiritual.

A paleta terrosa de Rembrandt e sua pincelada espessa focam a atenção no rosto marcado do santo e em suas mãos calejadas, enfatizando a humanidade sobre o heroísmo. Ao contrário do triunfante São Tiago de El Greco, a versão de Rembrandt é íntima e vulnerável, convidando o espectador a contemplar os fardos da fé. Pouco se sabe sobre a comissão original ou a história inicial de São Tiago Maior. Pertence a uma série de retratos de apóstolos que Rembrandt pintou no início da década de 1660, possivelmente para devoção privada ou para um colecionador exigente.

Essas obras, criadas durante os últimos anos do artista em Amsterdã, marcam um período de dificuldades pessoais e financeiras, mas também de profunda percepção psicológica. Hoje, São Tiago Maior se apresenta como um testemunho da capacidade de Rembrandt de encontrar o profundo no cotidiano, e permanece em uma coleção privada, raramente vista pelo público, mas frequentemente citada em estudos de seu estilo tardio.