Nel 1661, Rembrandt van Rijn dipinse uno dei suoi apostoli più introspettivi, ma per secoli l'identità della figura in San Giacomo Maggiore è stata dibattuta. Il soggetto del dipinto—barbuto, segnato dal tempo e perso nei pensieri—fu un tempo scambiato per un filosofo o addirittura per lo stesso Rembrandt. Solo la presenza di un bastone da pellegrino e di un umile cappello, sottili ma inconfondibili, confermarono infine l'identità del santo.

Questa ambiguità silenziosa ha alimentato la discussione accademica, poiché gli apostoli di Rembrandt, dipinti alla fine della sua carriera, parlano spesso meno di narrazione e più della vita interiore. Il momento scelto da Rembrandt non è di azione, ma di riflessione: San Giacomo è seduto con le mani incrociate su un bastone, gli occhi rivolti verso il basso, come se stesse facendo una pausa in un lungo viaggio. Nella tradizione cristiana, Giacomo Maggiore fu il primo apostolo a essere martirizzato ed è il santo patrono dei pellegrini. Il bastone e il cappello a tesa larga sono i suoi attributi, che segnalano il suo ruolo di viaggiatore e guida spirituale.

La tavolozza terrosa di Rembrandt e la sua pennellata spessa concentrano l'attenzione sul volto segnato del santo e sulle sue mani callose, enfatizzando l'umanità piuttosto che l'eroismo. A differenza del trionfante San Giacomo di El Greco, la versione di Rembrandt è intima e vulnerabile, invitando lo spettatore a contemplare i pesi della fede. Si sa poco sull'incarico originale o sulla storia precoce di San Giacomo Maggiore. Fa parte di una serie di ritratti di apostoli che Rembrandt dipinse all'inizio degli anni '60, forse per devozione privata o per un collezionista esigente.

Queste opere, create durante gli ultimi anni dell'artista ad Amsterdam, segnano un periodo di difficoltà personali e finanziarie, ma anche di profonda introspezione psicologica. Oggi, San Giacomo Maggiore si erge come testimonianza della capacità di Rembrandt di trovare il profondo nel quotidiano, e rimane in una collezione privata, raramente vista dal pubblico ma spesso citata negli studi sul suo stile tardo.