Lorsque la peste a ravagé Palerme en 1624, les espoirs de la ville se sont tournés vers son saint patron, Rosalia. C'est pendant cette crise que Anthony van Dyck, fraîchement arrivé de Gênes et lui-même en quarantaine, a peint plusieurs images de la sainte ; cinq sont connues aujourd'hui. Ces œuvres n'étaient pas seulement des objets de dévotion, mais des appels urgents à la miséricorde, créés dans l'ombre même de l'épidémie.

Dans une lettre de l'époque, van Dyck a écrit sur sa "dévotion à la ville et à sa souffrance", et ses peintures de Sainte Rosalia sont devenues des icônes d'espoir pour la population touchée. Rosalia apparaît ici à l'entrée de sa grotte, le regard levé vers le ciel, les mains jointes en prière. Le peintre la capture dans l'acte d'intercession, son jeune visage illuminé contre la roche sombre, une couronne de roses reposant sur ses cheveux dorés. Le crâne à ses côtés est un memento mori, un rappel de la mortalité, tandis que la lumière douce, presque tangible, suggère une présence divine.

Contrairement aux images précédentes, plus austères, des saints, la Rosalia de van Dyck est tendre, presque accessible, un contraste marqué avec le mysticisme distant des saints de Caravaggio, par exemple. La composition attire le spectateur dans un moment de supplication privée, mais elle est chargée de la désespérance collective d'une ville assiégée. Le patron précis de cette version reste incertain, mais il est clair que les peintures de van Dyck à Palerme étaient à la fois une réponse à la demande locale et une méditation personnelle sur la souffrance et l'espoir. Au fil du temps, ces images ont voyagé loin de la Sicile, entrant dans des collections à travers l'Europe et aidant à répandre le culte de Sainte Rosalia.

Aujourd'hui, Sainte Rosalia est reconnue comme une œuvre clé de la période italienne de van Dyck, reflétant à la fois son adaptation à la ferveur religieuse locale et son style en évolution : plus doux, plus lumineux et profondément humain. La peinture se dresse comme un témoignage du pouvoir de l'art pour réconforter et unir en temps de crise.