Quando la peste colpì Palermo nel 1624, le speranze della città si rivolsero al suo santo patrono, Rosalia. Fu durante questa crisi che Anthony van Dyck, appena arrivato da Genova e lui stesso in quarantena, dipinse diverse immagini della santa; oggi ne conosciamo cinque. Queste opere non erano solo oggetti devozionali, ma appelli urgenti per misericordia, creati nell'ombra dell'epidemia.

In una lettera dell'epoca, van Dyck scrisse della sua "devozione alla città e alla sua sofferenza", e i suoi dipinti di Santa Rosalia divennero icone di speranza per la popolazione colpita. Rosalia appare qui all'ingresso della sua grotta, con lo sguardo rivolto verso il cielo e le mani giunte in preghiera. Il pittore la cattura nell'atto di intercessione, il suo giovane volto illuminato contro la roccia scura, una corona di rose poggiata sui suoi capelli dorati. Il teschio al suo fianco è un memento mori, un promemoria della mortalità, mentre la luce soffusa, quasi tangibile, suggerisce una presenza divina.

A differenza delle immagini precedenti, più austere, dei santi, la Rosalia di van Dyck è tenera, quasi accessibile, un contrasto marcato con il misticismo distante, ad esempio, dei santi di Caravaggio. La composizione attira lo spettatore in un momento di supplica privata, ma è carica della disperazione collettiva di una città sotto assedio. Il preciso patrono di questa versione rimane incerto, ma è chiaro che i dipinti di van Dyck a Palermo furono sia una risposta alla domanda locale che una meditazione personale sulla sofferenza e sulla speranza. Col passare del tempo, queste immagini viaggiarono lontano dalla Sicilia, entrando in collezioni in tutta Europa e contribuendo a diffondere il culto di Santa Rosalia.

Oggi, Santa Rosalia è riconosciuta come un'opera fondamentale nel periodo italiano di van Dyck, riflettendo sia la sua adattamento al fervore religioso locale sia il suo stile in evoluzione: più morbido, più luminoso e profondamente umano. Il dipinto si erge come una testimonianza del potere dell'arte di confortare e unire nei momenti di crisi.