Lorsque Peter Paul Rubens a peint Saint Simon en 1610, il était au milieu d'une grande commande : un cycle de portraits d'apôtres pour l'église de San Filippo Neri à Anvers. Cette série ambitieuse, conçue pour remplir les chapelles de la présence des premiers disciples du Christ, était un témoignage de l'élan de la Contre-Réforme pour inspirer la foi à travers des images vives. Les apôtres, chacun représenté avec ses attributs traditionnels, étaient destinés à servir à la fois de modèles de vertu et d'intercesseurs pour les fidèles.

Au fil du temps, plusieurs de ces portraits ont été dispersés ou perdus, faisant de chaque panneau survivant un témoin rare des premières années de Rubens à Anvers. Dans Saint Simon, Rubens choisit un moment d'autorité tranquille. L'apôtre, souvent identifié par la scie qu'il tient—une allusion à son martyre—regarde vers l'extérieur, ses puissantes mains reposant sur l'instrument de son destin. Le modelage robuste du visage de Simon et le jeu dramatique de la lumière sur son front rappellent l'influence de Caravaggio, mais Rubens imprègne son saint d'une chaleur et d'une humanité qui lui sont propres.

Les lourdes plis du manteau, rendus avec un coup de pinceau énergique, suggèrent à la fois la dignité de l'apôtre et la physicalité de son travail. Contrairement aux représentations antérieures et plus statiques d'artistes tels que El Greco, le Simon de Rubens semble pris dans un moment de contemplation, reliant le terrestre au spirituel. Le parcours précis de Saint Simon après sa création n'est pas entièrement documenté, mais son style et son format le lient à la célèbre série d'apôtres de Rubens, dont plusieurs résident désormais dans des musées à travers l'Europe. La commande a marqué un tournant pour Rubens, fraîchement revenu d'Italie et désireux d'affirmer sa place dans la vie artistique d'Anvers.

Au fil des siècles, des panneaux de la série ont été séparés, parfois mal attribués ou restaurés, mais Saint Simon reste un témoignage de la synthèse du dynamisme italien et du détail nordique de l'artiste. Aujourd'hui, il se dresse à la fois comme un reliquaire de la dévotion de la Contre-Réforme et un jalon précoce dans la carrière extraordinaire de Rubens.