En 1619, un jeune homme de vingt ans, Anthony van Dyck, a peint Saints Jean-Baptiste et Jean l'Évangéliste au moment même où il commençait à émerger comme un prodige dans l'atelier de Peter Paul Rubens à Anvers. Ce double portrait est remarquable par l'association de deux saints rarement représentés ensemble, et par la manière dont il signale l'indépendance croissante de van Dyck vis-à-vis de son maître. Bien que l'influence de Rubens soit évidente, la profondeur psychologique et l'intimité de la peinture marquent une étape décisive dans la voix artistique propre de van Dyck.

La date précoce de l'œuvre et son échelle ambitieuse ont conduit certains chercheurs à spéculer qu'elle était destinée à être une pièce de choix, peut-être pour attirer de nouveaux mécènes ou pour démontrer la maîtrise de van Dyck sur la narration religieuse. Van Dyck choisit un moment de révélation tranquille : Jean-Baptiste, aux cheveux ébouriffés et vêtu de peau de chameau, désigne un agneau — son symbole traditionnel et une référence au sacrifice du Christ — tandis que le jeune Jean l'Évangéliste, tenant un calice, écoute attentivement. La main tendue du Baptiste et son regard intense attirent le spectateur dans le drame de la prophétie et du témoignage, tandis que le comportement calme de l'Évangéliste et l'aigle à ses côtés laissent entrevoir son rôle ultérieur en tant qu'écrivain de l'Évangile. La forte lumière dorée sculpte leurs figures dans l'obscurité, une technique reminiscent de Caravaggio, mais adoucie par la délicate manipulation de la chair et du tissu par van Dyck.

Contrairement à la sereine Cène de Léonard, ici la charge émotionnelle est immédiate et personnelle, invitant à la contemplation de la foi et du destin. La provenance précoce de Saints Jean-Baptiste et Jean l'Évangéliste reste incertaine, car les archives de la période de van Dyck à Anvers sont fragmentaires. Il est probable que la peinture ait été commandée par un mécène privé ou une confrérie religieuse, ce qui était typique des œuvres de dévotion dans les Pays-Bas du Sud à l'époque. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce au style distinctif de van Dyck et à l'audace de sa composition.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple clé du brillant talent juvénile de van Dyck, reliant ses années formatrices à Anvers aux portraits célèbres qui définiraient plus tard sa carrière en Angleterre.