Nel 1619, un ventenne Anthony van Dyck dipinse Santi Giovanni Battista e Giovanni Evangelista nel momento stesso in cui stava emergendo come un prodigio nello studio di Peter Paul Rubens ad Anversa. Questo doppio ritratto è notevole per aver accoppiato due santi raramente mostrati insieme e per il modo in cui segnala l'indipendenza crescente di van Dyck dal suo maestro. Sebbene l'influenza di Rubens sia chiara, la profondità psicologica e l'intimità del dipinto segnano un passo decisivo nella voce artistica di van Dyck.

La data precoce dell'opera e la sua scala ambiziosa hanno portato alcuni studiosi a speculare che fosse destinata a essere un pezzo di esposizione, forse per attrarre nuovi mecenati o per dimostrare il dominio di van Dyck sulla narrazione religiosa. Van Dyck sceglie un momento di rivelazione tranquilla: Giovanni Battista, con i capelli arruffati e vestito con pelli di cammello, indica un agnello — il suo simbolo tradizionale e un riferimento al sacrificio di Cristo — mentre il giovane Giovanni Evangelista, con un calice in mano, ascolta attentamente. La mano tesa del Battista e il suo sguardo intenso attirano lo spettatore nel dramma della profezia e della testimonianza, mentre il comportamento calmo dell'Evangelista e l'aquila al suo fianco accennano al suo ruolo successivo come scrittore del Vangelo. La forte luce dorata scolpisce le loro figure dall'oscurità, una tecnica che ricorda Caravaggio, ma addolcita dalla delicata gestione della carne e del tessuto da parte di van Dyck.

A differenza della serena Ultima Cena di Leonardo, qui la carica emotiva è immediata e personale, invitando alla contemplazione della fede e del destino. La provenienza precoce di Santi Giovanni Battista e Giovanni Evangelista rimane incerta, poiché i registri del periodo di van Dyck ad Anversa sono frammentari. È probabile che il dipinto sia stato commissionato da un mecenate privato o da una confraternita religiosa, tipico delle opere devozionali nei Paesi Bassi meridionali dell'epoca. Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie allo stile distintivo di van Dyck e all'audacia della sua composizione.

Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio chiave del brillante talento giovanile di van Dyck, che collega i suoi anni formativi ad Anversa ai celebri ritratti che avrebbero successivamente definito la sua carriera in Inghilterra.