Aucune autre peinture de Fra Angelico n'offre un panorama aussi vaste de la vie monastique que Scènes de la Tebaïde, une œuvre qui a intrigué les chercheurs pendant des siècles en raison de sa narration complexe et de son contexte original incertain. Peint vers 1430, ce panneau est remarquable pour avoir tissé ensemble des dizaines d'épisodes de la vie des Pères du Désert, les premiers ermites chrétiens de la région thébaine d'Égypte, en un seul paysage continu. Le but de la peinture reste un sujet de débat : certains suggèrent qu'elle était destinée à un monastère dominicain, tandis que d'autres pensent qu'il s'agissait d'une pièce de dévotion privée, sa petite taille invitant à une contemplation rapprochée. Dans cette wilderness rocheuse et ensoleillée, des moines travaillent, prient et accomplissent des actes de charité.

Au centre, un moine abaisse un panier de pain à un ermite dans sa grotte, symbolisant les liens de la communauté spirituelle. Non loin, un frère s'occupe d'un compagnon malade, faisant écho à l'appel chrétien à la miséricorde, tandis que d'autres sont montrés en train de lire, de méditer ou de résister aux tentations des démons. La palette douce et le pinceau délicat de Fra Angelico créent une atmosphère de paix et d'ordre, contrastant avec les visions plus dramatiques et ombragées de la vie monastique peintes par Andrea del Sarto un siècle plus tard.

Chaque geste et objet, qu'il s'agisse d'une branche de palmier ou d'un simple pain, sert à illustrer les vertus de l'humilité, de la charité et de la persévérance. Les origines précises de Scènes de la Tebaïde restent incertaines, car aucune documentation contemporaine ne subsiste pour l'associer à un mécène ou à un lieu spécifique. Cependant, son style et son sujet s'alignent étroitement avec le travail précoce de Fra Angelico à Florence, en particulier ses fresques au Couvent de San Marco. Au fil des siècles, la peinture a traversé diverses collections, admirée pour son inventivité narrative et sa clarté spirituelle.

Aujourd'hui, elle est considérée comme un exemple clé de la narration précoce du Renaissance, offrant un rare aperçu de l'imagination dévotionnelle de l'Italie du XVe siècle.