Lorsque le Pape Nicolas V a commandé la décoration de sa chapelle privée au Vatican en 1447, il s'est tourné vers Fra Angelico, un moine dominicain renommé pour ses fresques lumineuses. La lunette du mur est de la Chapelle Niccoline fait partie de ce cycle ambitieux, conçu pour célébrer les vies des premiers diacres chrétiens, Saints Étienne et Laurent, comme modèles de piété et de service. Ce n'était pas simplement un acte de dévotion : Nicolas V, le premier pape humaniste, voyait la chapelle comme une déclaration d'autorité papale et de renouveau spirituel à une époque où Rome était encore marquée par le schisme et la guerre. Fra Angelico choisit, dans cette lunette, de représenter l'un des moments décisifs de la vie de Saint Étienne : sa prédication devant le Sanhédrin, quelques instants avant son martyre.

Étienne se tient là, auréolé et calme, gesticulant de ses mains ouvertes tandis qu'il parle, tandis que les anciens écoutent avec un mélange de scepticisme et d'agitation. L'utilisation délicate de la couleur et de la lumière par l'artiste attire le regard vers le visage serein d'Étienne, le distinguant des expressions plus sombres et anxieuses de la foule. Le cadre architectural, avec ses arches classiques et sa perspective soignée, fait écho au nouvel intérêt de la Renaissance pour l'espace et la structure, rappelant le travail de Masaccio dans la Chapelle Brancacci, mais avec la douceur et la clarté caractéristiques de Fra Angelico. Les fresques de la Chapelle Niccoline, y compris cette lunette du mur est, n'ont jamais quitté leur cadre original au Vatican, restant un trésor caché pendant des siècles, accessible uniquement aux papes et à leurs cercles les plus proches.

Le cycle a été exécuté par Fra Angelico et son atelier pendant une période brève mais intense avant que l'artiste ne soit appelé à d'autres commandes papales. Bien que le médium ne soit pas précisément documenté, il est généralement admis qu'il s'agit de fresque, en accord avec le reste de la chapelle. Aujourd'hui, la Chapelle Niccoline est rarement ouverte au public, mais elle demeure un témoignage du rôle de Fra Angelico au cœur de la Rome de la première Renaissance et des aspirations d'un pape qui cherchait à unir foi, savoir et art.