Dans Autoportrait avec cheveux en désordre, peint vers 1628, Rembrandt van Rijn offre l'un des premiers aperçus de lui-même ; si tôt, en fait, que les chercheurs pensent qu'il n'avait que 22 ans lorsqu'il s'est confronté au miroir pour cette expérience. Ce qui rend cette œuvre particulièrement frappante, c'est son informalité radicale : Rembrandt se présente non pas comme le gentleman composé des autoportraits ultérieurs, mais comme un jeune homme ébouriffé, les cheveux en désordre, le jeu de lumière et d'ombre engloutissant presque ses traits. Cette peinture fait partie des premières d'une longue série d'autoportraits qui s'étendraient tout au long de sa carrière, un journal visuel sans égal dans l'art occidental pour sa sincérité et sa fréquence. Le moment que Rembrandt capture n'est pas une grande narration, mais une rencontre intime entre l'artiste et lui-même.

Sa tête émerge de l'obscurité, à peine éclairée, comme s'il venait de se tourner pour attraper son propre reflet dans une pièce sombre. Les cheveux en désordre, les lèvres entrouvertes et le regard presque surpris suggèrent la spontanéité et la vulnérabilité, des qualités rares dans le portrait formel de l'époque. L'utilisation dramatique du clair-obscur, avec la lumière glissant sur un côté de son visage, rappelle l'influence de Caravaggio, mais le traitement de Rembrandt est plus doux, plus exploratoire.

Contrairement aux autoportraits composés de Anthony van Dyck, cette image semble être une répétition privée, comme si Rembrandt était encore en train de découvrir qui il est. L'histoire physique de cette peinture est moins documentée que son impact psychologique. Sa petite taille et son caractère expérimental suggèrent qu'elle n'a jamais été destinée à un mécène, mais plutôt comme une étude ou un enregistrement personnel. Au fil des siècles, l'œuvre a passé silencieusement par des collections, son attribution n'ayant jamais été sérieusement remise en question grâce à sa manipulation distinctive et aux traits inconfondables du jeune Rembrandt.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une pierre angulaire de sa période précoce à Leyde, un témoignage de sa curiosité insatiable et de son audace technique dès le début de sa carrière.