In Selbstporträt mit zerzausten Haaren, gemalt um 1628, bietet Rembrandt van Rijn einen der frühesten Einblicke in sein Selbst; so früh, dass Gelehrte glauben, er sei gerade einmal 22 Jahre alt gewesen, als er sich für dieses Experiment dem Spiegel stellte. Was dieses Werk besonders eindrucksvoll macht, ist seine radikale Informalität: Rembrandt präsentiert sich nicht als der gefasste Gentleman späterer Selbstporträts, sondern als ein zerzauster junger Mann, mit wildem Haar, das Spiel von Licht und Schatten verschlingt fast seine Züge. Dieses Gemälde gehört zu den ersten in einer langen Reihe von Selbstporträts, die seine Karriere begleiten würden, ein visuelles Tagebuch, das in der westlichen Kunst seinesgleichen sucht, sowohl in seiner Offenheit als auch in seiner Häufigkeit. Der Moment, den Rembrandt festhält, ist keine große Erzählung, sondern eine intime Begegnung zwischen Künstler und Selbst.

Sein Kopf taucht aus der Dunkelheit auf, nur halb beleuchtet, als ob er sich gerade umgedreht hätte, um sein eigenes Spiegelbild in einem schummrigen Raum zu erhaschen. Das zerzauste Haar, die leicht geöffneten Lippen und der fast überraschte Blick deuten auf Spontaneität und Verletzlichkeit hin – Eigenschaften, die in der formalen Porträtkunst der Zeit selten sind. Der dramatische Einsatz von Chiaroscuro, mit Licht, das über eine Seite seines Gesichts streicht, erinnert an den Einfluss von Caravaggio, doch Rembrandts Behandlung ist weicher, suchender.

Im Gegensatz zu den gefassten Selbstporträts von Anthony van Dyck fühlt sich dieses Bild wie eine private Probe an, als ob Rembrandt noch dabei ist, herauszufinden, wer er ist. Die physische Geschichte dieses Gemäldes ist weniger dokumentiert als seine psychologische Wirkung. Seine kleine Größe und experimentelle Natur deuten darauf hin, dass es nie für einen Auftraggeber gedacht war, sondern eher als Studie oder persönlicher Aufzeichnung. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Werk still durch Sammlungen gewandert, seine Urheberschaft wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, dank seiner markanten Handhabung und der unverwechselbaren Züge des jungen Rembrandt.

Heute wird es als Grundpfeiler seiner frühen Leidener Periode anerkannt, ein Zeugnis seiner unruhigen Neugier und technischen Kühnheit zu Beginn seiner Karriere.