Dans Autoportrait avec chaîne d'or et moustache, Rembrandt van Rijn présente l'un de ses premiers et plus théâtraux autoportraits, peint alors qu'il n'avait que 24 ans. La peinture est remarquable par l'audace avec laquelle le jeune artiste affirme sa propre image, à une époque où les autoportraits étaient encore relativement rares et souvent réservés aux maîtres établis. Cette œuvre se distingue parmi plus de quarante autoportraits de Rembrandt, marquant un moment décisif où il a commencé à expérimenter avec la persona et le costume, préparant le terrain pour une fascination à vie pour le drame de l'autoréprésentation. L'artiste fixe son regard directement sur le spectateur, son visage illuminé contre un fond sombre, les lèvres pincées sous une moustache exagérée.

La chaîne d'or drapée sur sa poitrine n'est pas simplement un ornement ; au XVIIe siècle, une telle chaîne signifiait le statut et était souvent un cadeau d'un mécène ou une reconnaissance d'accomplissement. Pourtant, il n'existe aucun enregistrement indiquant que Rembrandt ait gagné un tel honneur en 1630, ce qui suggère qu'il a emprunté le motif à la tradition des maîtres vénitiens comme Titien, qui utilisaient des accessoires similaires pour projeter dignité et ambition. La pose est assertive, presque provocante, et le jeu de lumière sur le visage et la chaîne attire l'attention sur l'identité façonnée par l'artiste. Le parcours exact de cette peinture à travers l'histoire n'est pas entièrement documenté, et son mécène original—s'il y en avait un—reste inconnu.

Comme beaucoup des premiers autoportraits de Rembrandt, il a probablement été conservé dans des mains privées pendant des siècles, réapparaissant dans diverses collections à mesure que l'intérêt pour son œuvre grandissait. Aujourd'hui, la peinture est prisée comme une pièce clé pour comprendre la carrière précoce de Rembrandt, lorsqu'il était encore à Leyde et commençait à attirer l'attention pour son utilisation innovante de la lumière et du caractère. Elle se dresse comme une déclaration d'ambition et un témoignage de la fascination du jeune artiste pour les possibilités de l'autoportrait.