In Autoritratto con catena d'oro e baffi, Rembrandt van Rijn presenta uno dei suoi autoritratti più precoci e teatrali, dipinto quando aveva solo 24 anni. L'opera è notevole per l'audacia con cui il giovane artista afferma la propria immagine, in un momento in cui gli autoritratti erano ancora relativamente rari e spesso riservati ai maestri affermati. Questo lavoro si distingue tra più di quaranta autoritratti di Rembrandt, segnando un momento cruciale in cui ha iniziato a sperimentare con la persona e il costume, preparando il terreno per una fascinazione che durerà tutta la vita con il dramma dell'auto-rappresentazione. L'artista fissa il suo sguardo direttamente sullo spettatore, il suo volto illuminato contro uno sfondo ombroso, le labbra serrate sotto un baffo esagerato.

La catena d'oro che pende sul suo petto non è solo un ornamento; nel XVII secolo, una tale catena significava status ed era spesso un regalo di un mecenate o un riconoscimento di un traguardo. Tuttavia, non ci sono registrazioni che attestino che Rembrandt avesse guadagnato tale onore nel 1630, suggerendo che abbia preso in prestito il motivo dalla tradizione dei maestri veneziani come Tiziano, che usavano accessori simili per proiettare dignità e ambizione. La posa è assertiva, quasi provocatoria, e il gioco di luci sul volto e sulla catena attira l'attenzione sull'identità auto-costruita dell'artista. Il percorso esatto di questo dipinto attraverso la storia non è completamente documentato, e il suo mecenate originale—se ce n'era uno—rimane sconosciuto.

Come molti dei primi autoritratti di Rembrandt, probabilmente è rimasto in mani private per secoli, riemergendo in varie collezioni man mano che cresceva l'interesse per il suo lavoro. Oggi, il dipinto è considerato un pezzo chiave per comprendere la carriera precoce di Rembrandt, quando era ancora a Leida e iniziava ad attirare attenzione per il suo uso innovativo della luce e del carattere. Si erge come una dichiarazione di ambizione e un testamento della fascinazione del giovane artista per le possibilità dell'auto-ritratto.