Peu de peintures ont ravivé aussi vivement la mémoire nationale que Sigismond Auguste et Barbara Radziwiłł de Jan Matejko, achevée en 1864 à un moment où l'identité de la Pologne était menacée. Le sujet de l'œuvre - l'amour interdit d'un roi - était considéré comme si controversé à son époque qu'il faisait écho aux tensions politiques du XIXe siècle, lorsque Matejko l'a peinte juste après l'Insurrection de Janvier contre la domination russe. L'union de Sigismond II Auguste, roi de Pologne, et de Barbara Radziwiłł, une noble lituanienne, a scandalisé la cour royale au XVIe siècle et a été farouchement opposée par la mère du roi, Bona Sforza.

Leur mariage secret en 1547 et la couronnement ultérieur de Barbara en tant que reine ont déclenché une tempête qui fascine encore historiens et artistes. Matejko capture les amoureux dans un moment d'angoisse privée, probablement après la couronnement de Barbara mais avant sa mort prématurée en 1551. Le roi, vêtu d'un habit royal sombre, tient la main de Barbara alors qu'elle est allongée, sa pâleur laissant déjà entrevoir la maladie qui allait bientôt lui coûter la vie. Les lourds rideaux et la faible lumière des bougies se referment autour du couple, amplifiant le sentiment d'isolement et d'intimité condamnée.

L'attention de Matejko au costume historique et au détail psychologique invite à des comparaisons avec les scènes de royauté tragique de Delaroche, cependant, ici, l'accent du peintre polonais est mis sur la tension entre l'amour personnel et le devoir public. La chaîne autour du cou de Barbara, symbole de son nouveau statut, semble presque la peser, tandis que le regard de Sigismond est fixé sur son visage, déchiré entre espoir et désespoir. La peinture marque un point culminant précoce dans la carrière de Matejko, créée alors qu'il n'avait qu'une vingtaine d'années et qu'il commençait déjà à être reconnu pour ses vastes compositions historiques. Bien que le mécène exact de cette œuvre ne soit pas certain, elle est rapidement devenue partie intégrante de la conversation nationale polonaise, admirée pour son intensité émotionnelle et sa précision historique.

Aujourd'hui, Sigismond Auguste et Barbara Radziwiłł est conservée au Musée National de Varsovie, où elle demeure un point de repère de la peinture polonaise du XIXe siècle. Son parcours a reflété l'histoire tumultueuse de la Pologne, survivant aux guerres et aux occupations, et continuant à inspirer des débats sur l'intersection de l'amour, du pouvoir et de la nationalité.