Lorsque Jan Matejko a dévoilé sa vision pour Wernyhora en 1875, il s'est inspiré du pouls vivant de la légende polonaise et du désir national. La figure de Wernyhora, un barde ukrainien mythique, était devenue un symbole de prophétie et d'espoir pour un pays partagé et effacé de la carte par des puissances étrangères. L'esquisse de Matejko capture le moment avant que l'artiste ne se lance dans sa toile monumentale finale, une œuvre qui susciterait débat et fascination pour son audacieuse représentation d'un oracle slave annonçant la résurrection de la Pologne.

L'esquisse n'est pas simplement une étude préparatoire ; c'est une fenêtre sur l'imagination fiévreuse d'une nation cherchant son avenir dans les mots d'un voyant légendaire. Au cœur de la composition se tient Wernyhora lui-même, son bras levé dans un geste ample qui attire l'attention des nobles et des paysans polonais rassemblés. Le peintre choisit l'instant où le barde, les yeux illuminés par la vision, proclame une renaissance à venir : sa main tendue et la foule attentive codifient à la fois l'urgence et l'espoir. La lumière tombe de manière dramatique sur la barbe blanche et les vêtements fluides de Wernyhora, l'isolant comme un phare au milieu de la foule dans l'ombre.

Matejko, contrairement à Juliusz Kossak, qui a également représenté Wernyhora mais a favorisé une ambiance plus intime et pastorale, opte pour la théâtralité et l'émotion collective, faisant de la prophétie un événement public. Chaque figure dans l'esquisse, du suppliant à genoux au noble anxieux, devient un participant au drame du destin national. Le moyen précis de cette esquisse est incertain, mais ses lignes énergiques et ses contrastes audacieux suggèrent une main rapide et exploratoire, typique des œuvres préparatoires de Matejko. Alors que la peinture finie serait accrochée au Musée National de Cracovie, l'esquisse reste un artefact précieux du processus de l'artiste, parfois exposée aux côtés d'autres études pour éclairer sa méthode de travail.

Wernyhora marque un tournant dans la carrière de Matejko, alors qu'il passe de la chronique du passé de la Pologne à l'invocation de son futur possible à travers le mythe et l'allégorie. L'esquisse, moins polie mais plus immédiate, permet aux spectateurs d'assister à la naissance d'une idée qui résonnerait bien au-delà de l'atelier.