Lorsque Édouard Manet dévoila Danseurs espagnols en 1879, il répond à une folie parisienne pour tout ce qui est espagnol, une fascination qui a envahi l'art et la société française depuis les années 1830. Manet lui-même n'avait jamais visité l'Espagne, mais il était captivé par sa culture, sa musique et surtout ses danseurs, qu'il rencontrait souvent dans les cafés et théâtres parisiens. Les critiques de l'époque ont noté son approche audacieuse, presque provocatrice : au lieu d'idéaliser les danseurs, Manet les a peints avec une franchise que certains ont trouvée troublante.

L'œuvre se dresse comme l'une des plusieurs peintures sur le thème espagnol qu'il a créées à la fin des années 1870, chacune reflétant son admiration pour Diego Velázquez et le spectacle vibrant de la performance espagnole. La scène dans Danseurs espagnols capture un moment d'énergie cinétique : une troupe en pleine performance, leurs corps pris dans un mouvement rythmique et tournoyant. Le coup de pinceau de Manet est lâche et rapide, faisant écho au tourbillon des jupes et au claquement des castagnettes. Le danseur central attire le regard du spectateur, les bras levés dans un geste à la fois de défi et de grâce, tandis que les musiciens derrière elle semblent presque perdus dans l'ombre, leurs formes suggérées plutôt que définies.

La palette — riches noirs, rouges et blancs — rappelle les contrastes dramatiques de Velázquez, mais la manière de Manet est plus immédiate, presque brute. Contrairement aux scènes espagnoles romancées de Jean-Léon Gérôme, les danseurs de Manet ne sont pas de simples décorations exotiques ; ce sont des présences physiques réelles, leur vitalité débordant presque du cadre. Le parcours précis de Danseurs espagnols après sa création n'est pas entièrement documenté, mais on sait que Manet a gardé la peinture dans son atelier pendant plusieurs années, la retravaillant peut-être comme il le faisait souvent avec ses sujets préférés. De son vivant, les images espagnoles de Manet ont été à la fois célébrées et critiquées, considérées comme des expériences audacieuses en couleur et en forme.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé de sa période tardive, lorsqu'il était de plus en plus attiré par des scènes de la vie urbaine moderne et de la performance. Danseurs espagnols survit comme un témoignage de la fascination de Manet pour la culture espagnole et de son dialogue continu avec les Anciens Maîtres, comblant le fossé entre la tradition et la nouvelle vision radicale de l'Impressionnisme.