Quando Édouard Manet svelò Danzatori spagnoli nel 1879, rispondeva a una follia parigina per tutto ciò che era spagnolo, una fascinazione che aveva travolto l'arte e la società francese sin dagli anni '30. Manet stesso non aveva mai visitato la Spagna, ma era affascinato dalla sua cultura, musica e, soprattutto, dai suoi ballerini, che spesso incontrava nei caffè e nei teatri parigini. I critici dell'epoca notarono il suo approccio audace, quasi provocatorio: invece di idealizzare i ballerini, Manet li dipinse con una franchezza che alcuni trovarono inquietante.

L'opera si erge come una delle varie pitture a tema spagnolo che creò alla fine degli anni '70, ognuna delle quali rifletteva la sua ammirazione per Diego Velázquez e il vibrante spettacolo della performance spagnola. La scena in Danzatori spagnoli cattura un momento di energia cinetica: una troupe in piena esibizione, i loro corpi catturati in un movimento ritmico e torcibile. La pennellata di Manet è sciolta e rapida, riecheggiando il vortice delle gonne e il colpo delle castagnette. Il ballerino centrale comanda lo sguardo dello spettatore, con le braccia sollevate in un gesto di sfida e grazia, mentre i musicisti dietro di lei sembrano quasi persi nell'ombra, le loro forme suggerite piuttosto che definite.

La palette — ricchi neri, rossi e bianchi — ricorda i drammatici contrasti di Velázquez, ma la gestione di Manet è più immediata, persino cruda. A differenza delle scene spagnole romanticizzate di Jean-Léon Gérôme, i ballerini di Manet non sono semplici decorazioni esotiche; sono presenze fisiche reali, la cui vitalità sembra quasi traboccare dalla cornice. Il percorso preciso di Danzatori spagnoli dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma si sa che Manet tenne il dipinto nel suo studio per diversi anni, probabilmente rielaborandolo come spesso faceva con i soggetti preferiti. Durante la sua vita, le immagini spagnole di Manet furono sia celebrate che criticate, viste come audaci esperimenti di colore e forma.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave del suo periodo finale, quando era sempre più attratto da scene della vita urbana moderna e della performance. Danzatori spagnoli sopravvive come un testimone della fascinazione di Manet per la cultura spagnola e del suo dialogo continuo con i Maestri Antichi, colmando il divario tra tradizione e la nuova visione radicale dell'Impressionismo.