Peu de peintures de Vincent van Gogh sont aussi énigmatiques que Nature morte avec romans français et verre avec une rose, créée à Paris en 1887, durant une période d'expérimentation fébrile. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est son sujet : non pas les tournesols ou les champs si étroitement liés au nom de l'artiste, mais une disposition tranquille de livres et une seule fleur, suggérant l'engagement profond de Van Gogh envers la littérature et le ferment intellectuel de ses années parisiennes. Les chercheurs ont noté que les titres des romans français, bien que pas toujours lisibles, peuvent faire allusion à la fiction populaire qui remplissait les étagères parisiennes à l'époque, offrant un rare aperçu de la vie de lecture de l'artiste.

La peinture se distingue comme l'une des premières incursions de Van Gogh dans la nature morte avec des livres, un motif qu'il ne revisiterait que rarement. Sur la table, plusieurs romans français bien feuilletés sont empilés à côté d'un délicat verre contenant une seule rose, dont les pétales commencent à peine à s'ouvrir. Le moment que Van Gogh capture est un moment de calme, pourtant le coup de pinceau est tout le contraire : des coups épais et vifs animent les couvertures et les pages, tandis que la rose brille d'une lumière subtile, presque intérieure. Les livres suggèrent un monde d'idées et d'histoires, tandis que la rose, fragile et éphémère, apporte une note d'impermanence.

Le contraste entre les volumes robustes et usés et la fleur éphémère nous invite à réfléchir à la tension entre la connaissance durable et la beauté passagère de la vie. Contrairement aux natures mortes précises et presque photographiques de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, le traitement de Van Gogh est brut et immédiat, les objets pulsant avec l'énergie de sa main. La provenance exacte de Nature morte avec romans français et verre avec une rose n'est pas entièrement documentée, comme c'est le cas pour de nombreuses œuvres de la période parisienne de Van Gogh, lorsqu'il peignait prolifiquement et échangeait souvent ou offrait ses toiles à des amis et collègues artistes. Le médium de la peinture est incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conformément à la pratique de Van Gogh à l'époque.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de ses natures mortes de 1887, une année où il a absorbé les influences de l'impressionnisme et des estampes japonaises. Cette œuvre marque un tournant, alors que la palette de Van Gogh s'est éclaircie et que ses compositions sont devenues plus audacieuses, préparant le terrain pour la créativité explosive de ses dernières années à Arles.