Lorsque Nature morte avec saumon a été exposée pour la première fois au Salon de Paris en 1869, les critiques ont été surpris par sa simplicité audacieuse. Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Édouard Manet a choisi de se concentrer sur un seul poisson brillant, disposé sur une table en marbre avec un minimum d'ornementation. Cette présentation austère a été perçue comme un défi aux conventions de la peinture de nature morte, qui favorisait souvent des arrangements élaborés et une abondance symbolique.

La peinture est devenue un sujet de discussion pour sa franchise, un critique faisant remarquer sa "franchise et sa modernité". À une époque où les natures mortes étaient considérées comme des œuvres mineures, l'approche de Manet a contraint les spectateurs à reconsidérer les possibilités du genre. Le moment capturé est celui d'une attente silencieuse : un saumon fraîchement pêché, dont les écailles reflètent la lumière, domine la composition. Le corps argenté du poisson est mis en contraste avec la surface froide et dure du marbre et le fond sombre et indéfini, attirant l'œil vers le subtil jeu de couleurs et de textures.

Il n'y a pas d'éléments décoratifs — ni citrons, ni plats ornés — juste le saumon, rendu avec une immédiateté picturale qui suggère à la fois abondance et mortalité. En contraste avec les natures mortes luxuriantes et encombrées de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'œuvre de Manet réduit le sujet à ses éléments essentiels. Le résultat est une méditation sur la nature éphémère de la vie, capturée en un seul moment dépouillé. L'histoire exacte de la commande de Nature morte avec saumon reste floue, mais elle est largement acceptée comme un produit de la période tardive de Manet dans les années 1860, lorsqu'il explorait les frontières entre tradition et innovation.

La peinture a traversé plusieurs collections privées et a été notamment incluse dans les premières rétrospectives de l'œuvre de Manet, contribuant à établir sa réputation en tant que modernisateur du genre de la nature morte. Aujourd'hui, elle est conservée au Musée d'Orsay à Paris, où elle continue d'inviter à un examen attentif et à un débat. Pour Manet, cette peinture a marqué un tournant, annonçant la simplicité radicale qui inspirerait le mouvement Impressionniste.