Quando Natura morta con salmone fu esposta per la prima volta al Salon di Parigi nel 1869, i critici rimasero sorpresi dalla sua audace semplicità. A differenza di molti dei suoi contemporanei, Édouard Manet scelse di concentrarsi su un unico pesce lucente, disposto su un tavolo di marmo con un minimo di ornamenti. Questa presentazione austera fu vista come una sfida alle convenzioni della pittura di natura morta, che spesso privilegiava composizioni elaborate e abbondanza simbolica.

Il dipinto divenne un argomento di discussione per la sua franchezza, con un recensore che commentava la sua "franchezza e modernità". In un'epoca in cui le nature morte erano considerate opere minori, l'approccio di Manet costrinse gli spettatori a riconsiderare le possibilità del genere. Il momento catturato è di quieta attesa: un salmone appena pescato, le cui squame catturano la luce, domina la composizione. Il corpo argentato del pesce è messo in risalto dalla superficie fredda e dura del marmo e dallo sfondo scuro e indefinito, attirando l'occhio sul sottile gioco di colore e texture.

Non ci sono elementi decorativi — né limoni, né piatti ornati — solo il salmone, reso con un'immediatezza pittorica che suggerisce sia abbondanza che mortalità. In contrasto con le lussureggianti e affollate nature morte di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'opera di Manet riduce il soggetto ai suoi elementi essenziali. Il risultato è una meditazione sulla natura fugace della vita, catturata in un singolo momento spoglio. La storia esatta della commissione di Natura morta con salmone rimane poco chiara, ma è ampiamente accettata come un prodotto del periodo finale degli anni '60 del XIX secolo di Manet, quando esplorava i confini tra tradizione e innovazione.

Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private ed è stato notoriamente incluso nelle prime retrospettive dell'opera di Manet, contribuendo a consolidare la sua reputazione come modernizzatore del genere della natura morta. Oggi è conservato presso il Musée d'Orsay di Parigi, dove continua a invitare a un'osservazione attenta e a un dibattito. Per Manet, questo dipinto segnò un punto di svolta, preannunciando la radicale semplicità che avrebbe ispirato il movimento Impressionista.