Lorsque Mer Tempétueuse avec Épave Flamboyante a été exposée pour la première fois en 1837, les spectateurs ont été stupéfaits et troublés par sa férocité, au point que les critiques ont débattu de la question de savoir si Joseph Mallord William Turner avait lui-même été témoin d'un tel désastre. En effet, Turner était notoire pour son obsession de la violence de la mer : on dit qu'il s'est un jour attaché au mât d'un navire pendant une tempête pour mieux capturer la fureur de la nature. La peinture ne s'inspire pas d'un seul naufrage documenté, mais plutôt des innombrables désastres maritimes qui hantaient l'imaginaire britannique à l'époque de la vapeur et de la voile.

Son drame et sa terreur ont résonné dans une nation qui dépendait de la mer pour son empire et son commerce. Au centre de la toile, un navire est englouti par les flammes, son mât s'effondrant alors que des vagues monstrueuses s'écrasent autour de lui. Turner choisit le moment de plus grand chaos : l'épave n'est pas encore engloutie par la mer, mais déjà perdue dans le feu et l'écume. Le ciel tourbillonne de fumée et de nuages d'orage, la seule illumination venant de l'enfer lui-même, projetant une lumière horrible sur les figures désespérées s'accrochant aux débris.

Le coup de pinceau est sauvage, presque abstrait, avec des couleurs et un mouvement dissolvant la frontière entre l'eau, le ciel et les débris. Contrairement aux naufrages calmes et méditatifs de Caspar David Friedrich, Turner plonge le spectateur au cœur du désastre, nous forçant à affronter le pouvoir destructeur de la nature. L'histoire précise des débuts de Mer Tempétueuse avec Épave Flamboyante n'est pas entièrement documentée ; elle a probablement été peinte pour une exposition publique plutôt que pour une commande privée, comme c'était la coutume de Turner dans les années 1830. Au fil du temps, la peinture a traversé plusieurs collections, son médium étant débattu : certains suggèrent l'huile, d'autres l'aquarelle, Turner étant un maître des deux.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de la période mature de l'artiste, lorsqu'il a repoussé les limites de la représentation et de la technique. La peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour la mer et de sa capacité à transformer la catastrophe en art.