Quando Mare Tempestoso con Relitto Infiammato fu esposto per la prima volta nel 1837, gli spettatori rimasero sbalorditi e inquieti dalla sua ferocia, tanto che i critici dibatterono se Joseph Mallord William Turner avesse assistito personalmente a un tale disastro. Infatti, Turner era noto per la sua ossessione per la violenza del mare: si dice che una volta si sia legato all'albero di un nave durante una tempesta per catturare meglio la furia della natura. Il dipinto non si basa su un singolo naufragio documentato, ma piuttosto sui numerosi disastri marittimi che tormentavano l'immaginazione britannica nell'era del vapore e della vela.

Il suo dramma e terrore colpirono una nazione che dipendeva dal mare per il suo impero e il suo commercio. Al centro della tela, una nave è avvolta dalle fiamme, il suo albero che crolla mentre onde mostruose si infrangono attorno a essa. Turner sceglie il momento di massimo caos: il relitto non è ancora inghiottito dal mare, ma già perduto tra il fuoco e la schiuma. Il cielo ribolle di fumo e nuvole tempestose, l'unica illuminazione proviene dall'inferno stesso, proiettando una luce spettrale sulle figure disperate che si aggrappano ai detriti.

La pennellata è selvaggia, quasi astratta, con colore e movimento che dissolvono il confine tra acqua, cielo e relitti. A differenza dei naufragi calmi e meditativi di Caspar David Friedrich, Turner spinge lo spettatore nel cuore del disastro, costringendoci a confrontarci con il potere distruttivo della natura. La precisa storia iniziale di Mare Tempestoso con Relitto Infiammato non è completamente documentata; probabilmente fu dipinta per una mostra pubblica piuttosto che per una commissione privata, come era consuetudine per Turner negli anni '30 dell'Ottocento. Nel corso del tempo, il dipinto è passato attraverso diverse collezioni, dibattendosi sul suo medium: alcuni suggeriscono olio, altri acquerello, poiché Turner era un maestro di entrambi.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave del periodo maturo dell'artista, quando ha spinto i limiti della rappresentazione e della tecnica. Il dipinto si erge come un testimone della fascinazione di Turner per il mare e della sua capacità di trasformare la catastrofe in arte.