En 1879, Pierre-Auguste Renoir—mieux connu pour ses scènes lumineuses de la vie parisienne—tourna son attention vers le monde de l'opéra, créant une étude rare inspirée par Tannhäuser de Wagner. Cette œuvre est remarquable car c'est l'une des rares fois où Renoir s'est directement engagé avec un sujet musical, et elle reflète l'enthousiasme fiévreux wagnérien qui balayait la France à la fin du XIXe siècle. À l'époque, la musique de Wagner était à la fois idolâtrée et vivement débattue dans les salons parisiens, Tannhäuser lui-même ayant causé un scandale notoire lors de sa première à Paris en 1861.

L'étude de Renoir capture non seulement un moment de l'opéra, mais aussi le ferment culturel qui entourait l'arrivée de Wagner sur la scène française. La scène choisie par Renoir provient du troisième acte de Tannhäuser, lorsque le chevalier tourmenté revient à Wartburg, cherchant le pardon après son pèlerinage à Rome. Dans l'étude, l'œil est attiré par la figure centrale—présumément Tannhäuser—sa posture fatiguée, son regard tourné vers le bas, comme s'il était accablé par le poids de sa lutte spirituelle. Les figures environnantes, doucement suggérées, évoquent la tension entre l'espoir et le désespoir, leurs gestes étant contenus mais pleins de sentiment.

Le coup de pinceau lâche et fluide de Renoir dissout les frontières entre la figure et le décor, faisant écho à l'humeur de désir et de rédemption de l'opéra. Contrairement à l'historicisme précis des scènes opératiques de Jean-Paul Laurens, l'approche de Renoir est intime et atmosphérique, privilégiant la vérité émotionnelle sur la clarté narrative. Le médium exact de cette étude n'est pas clairement documenté, et son statut d'œuvre préparatoire signifie qu'elle n'a probablement jamais été destinée à une exposition publique. Elle reste un exemple rare de l'engagement de Renoir avec des thèmes wagnériens, et se distingue de ses toiles impressionnistes plus célèbres de la même période.

La provenance de l'étude n'est pas entièrement retracée, et il n'est pas clair si elle a jamais fait partie d'une commande ou d'une série plus large ; elle survit aujourd'hui comme un témoignage des courants croisés de l'art et de la musique dans la France de la fin du XIXe siècle. Pour Renoir, cette expérience avec des sujets opératiques fut brève, mais elle offre un aperçu fascinant de l'étendue de ses intérêts durant une période d'innovation artistique intense.