Nel 1879, Pierre-Auguste Renoir—meglio conosciuto per le sue scene luminose della vita parigina—volse la sua attenzione al mondo dell'opera, creando uno studio raro ispirato a Tannhäuser di Wagner. Quest'opera è notevole poiché è una delle poche volte in cui Renoir si è impegnato direttamente con un soggetto musicale, e riflette il fervore wagneriano che attraversava la Francia alla fine del XIX secolo. All'epoca, la musica di Wagner era sia idolatrata che accesa nei dibattiti nei salotti parigini, con Tannhäuser stesso che causò uno scandalo notorietà alla sua prima parigina nel 1861.

Lo studio di Renoir cattura non solo un momento dell'opera, ma anche il fermento culturale che circondava l'arrivo di Wagner sulla scena francese. La scena scelta da Renoir proviene dal terzo atto di Tannhäuser, quando il cavaliere tormentato torna a Wartburg, cercando perdono dopo il suo pellegrinaggio a Roma. Nello studio, l'occhio è attratto dalla figura centrale—presumibilmente Tannhäuser—la cui postura è stanca, lo sguardo rivolto verso il basso, come se fosse oppresso dal peso della sua lotta spirituale. Le figure circostanti, dolcemente suggerite, evocano la tensione tra speranza e disperazione, i loro gesti sono contenuti ma pieni di sentimento.

La pennellata sciolta e fluida di Renoir dissolve i confini tra figura e sfondo, riecheggiando l'umore di desiderio e redenzione dell'opera. A differenza dell'accurato storicismo delle scene operistiche di Jean-Paul Laurens, l'approccio di Renoir è intimo e atmosferico, privilegiando la verità emotiva rispetto alla chiarezza narrativa. Il mezzo esatto di questo studio non è chiaramente documentato, e il suo status di opera preparatoria significa che probabilmente non è mai stata destinata a un'esposizione pubblica. Rimane un raro esempio dell'impegno di Renoir con i temi wagneriani, e si distingue dalle sue più famose tele impressioniste dello stesso periodo.

La provenienza dello studio non è completamente tracciata, e non è chiaro se sia mai stata parte di un incarico o di una serie più ampia; oggi sopravvive come un testimone delle correnti incrociate di arte e musica nella Francia di fine Ottocento. Per Renoir, questo esperimento con soggetti operistici fu breve, ma offre uno sguardo affascinante sulla vastità dei suoi interessi durante un periodo di intensa innovazione artistica.