Peu d'artistes ont jamais égalé l'audace juvénile de Anthony van Dyck, qui, à seulement vingt-huit ans, était déjà célébré comme le principal portraitiste des Pays-Bas du Sud lorsqu'il a tourné son attention vers le noble cheval. Étude d'un cheval, peinte en 1627, se distingue comme un aperçu rare et intime du processus de travail de l'artiste, étant l'une des rares études d'animaux qui subsistent d'un peintre connu davantage pour ses élégants courtisans que pour ses créatures. L'œuvre est souvent discutée parmi les érudits car son but reste un mystère : s'agissait-il d'un croquis préparatoire pour un portrait équestre perdu, ou d'un exercice indépendant d'observation ? Ce qui est certain, c'est qu'elle révèle la fascination de van Dyck pour la forme vivante, à un moment où il était sur le point de partir pour l'Angleterre afin de servir le roi Charles Ier. Le cheval, rendu avec des lignes rapides et fougueuses et une attention aiguë à l'anatomie, se tient alerte et puissant, la tête légèrement tournée comme s'il percevait une présence invisible.

L'artiste capture un moment fugace : la tension dans les muscles de l'animal, l'éclat d'intelligence dans son œil, suggérant à la fois force physique et sensibilité. Contrairement aux chevaux idéalisés de Rubens, dont les chevaux tonnent souvent à travers des scènes mythologiques, l'étude de van Dyck est ancrée dans la réalité : chaque tendon et contour est observé de la vie. L'absence de cavalier ou d'ornements élaborés concentre l'attention du spectateur sur l'animal lui-même, l'élevant d'un simple arrière-plan à un sujet digne de contemplation en soi. Le médium de Étude d'un cheval reste incertain, bien qu'il soit probablement un dessin ou une esquisse à l'huile, typique des œuvres préparatoires de van Dyck de cette période.

Sa provenance n'est pas entièrement documentée, mais de telles études quittaient rarement l'atelier de l'artiste, servant de matériel de référence pour des compositions plus grandes ou comme démonstrations de compétence pour de potentiels mécènes. Aujourd'hui, elle est prisée non seulement pour sa rareté, mais aussi pour son aperçu des méthodes de van Dyck à un moment crucial de sa carrière, juste avant que son déménagement en Angleterre ne le transforme en peintre favori de la cour Stuart. L'œuvre survit comme un témoignage de la curiosité insatiable de l'artiste et de sa capacité à trouver dignité et drame même dans les sujets les plus humbles.