Lorsque John Linnell s'est assis pour dessiner Mme William Wilberforce, il capturait plus qu'une ressemblance : il préservait un lien avec l'une des familles réformatrices les plus influentes de Grande-Bretagne. Mme Wilberforce, épouse du célèbre abolitionniste William Wilberforce, apparaît rarement dans l'art ; cette étude fait partie des rares représentations connues d'elle. La date et le médium de l'œuvre restent incertains, ajoutant une aura de mystère à ses origines et à son but.

Certains chercheurs suggèrent qu'il pourrait s'agir d'un croquis préparatoire pour un portrait plus grand, mais aucune peinture achevée n'est apparue. Son existence même fait allusion aux liens étroits des Wilberforce avec les cercles artistiques de Londres au début du XIXe siècle. Dans le dessin, Mme Wilberforce est saisie dans un moment de réflexion tranquille, le regard baissé et ses traits rendus avec la sensibilité caractéristique de Linnell. Le modelage soigné de son visage, le traitement délicat de ses cheveux et la douce lumière tombant sur ses traits suggèrent une modèle de calme et d'intellect.

L'attention de Linnell aux subtilités de l'expression rappelle les études de portraits intimes de Thomas Lawrence, mais il y a ici une simplicité : pas de costume élaboré ni d'objets symboliques, juste la femme elle-même. Cette simplicité concentre l'attention du spectateur sur la vie intérieure de la modèle, plutôt que sur son statut social ou son rôle public. Le parcours de Étude de Mme William Wilberforce à travers l'histoire n'est pas bien documenté. Elle survit comme un témoignage de la pratique précoce de Linnell en portrait, avant qu'il ne devienne plus connu pour ses paysages et ses sujets religieux.

L'emplacement actuel du dessin est incertain ; il est apparu dans des catalogues et des expositions, mais rarement en exposition publique. Pour Linnell, dont la carrière a traversé les époques romantique et victorienne, de telles études étaient à la fois des exercices d'observation et des enregistrements des personnes remarquables de son cercle. Aujourd'hui, l'œuvre se dresse comme un rare aperçu du monde privé d'une femme dont la vie publique a été éclipsée par la renommée de son mari.