Quando John Linnell si sedette a disegnare la signora William Wilberforce, stava catturando più di una semplice somiglianza: stava preservando un legame con una delle famiglie riformiste più influenti della Gran Bretagna. La signora Wilberforce, moglie del famoso abolizionista William Wilberforce, appare raramente nell'arte; questo studio è tra le poche rappresentazioni conosciute di lei. La data e il medium dell'opera rimangono incerti, aggiungendo un'aria di mistero alle sue origini e al suo scopo.

Alcuni studiosi suggeriscono che potrebbe essere stato un bozzetto preparatorio per un ritratto più grande, ma non è emersa alcuna pittura finita. La sua stessa esistenza allude ai legami stretti dei Wilberforce con i circoli artistici della Londra dei primi dell'Ottocento. Nel disegno, la signora Wilberforce è colta in un momento di tranquilla riflessione, lo sguardo abbassato e i suoi lineamenti resi con la sensibilità caratteristica di Linnell. La modellazione attenta del suo viso, il trattamento delicato dei suoi capelli e la dolce caduta della luce sulle sue caratteristiche suggeriscono una modella di compostezza e intelligenza.

L'attenzione di Linnell alle sottigliezze dell'espressione ricorda gli studi di ritratti intimi di Thomas Lawrence, ma qui c'è una semplicità: nessun costume elaborato o oggetti simbolici, solo la donna stessa. Questa semplicità concentra l'attenzione dello spettatore sulla vita interiore della modella, piuttosto che sul suo status sociale o ruolo pubblico. Il viaggio di Studio della signora William Wilberforce attraverso la storia non è ben documentato. Sopravvive come un testimone della pratica ritrattistica precoce di Linnell, prima che diventasse più noto per i suoi paesaggi e soggetti religiosi.

L'attuale posizione del disegno è incerta; è apparso in cataloghi ed esposizioni, ma raramente in mostra pubblica. Per Linnell, la cui carriera ha attraversato le epoche romantica e vittoriana, tali studi erano sia esercizi di osservazione che registrazioni delle persone straordinarie nel suo cerchio. Oggi, l'opera si erge come una rara visione del mondo privato di una donna la cui vita pubblica è stata oscurata dalla fama di suo marito.