Lorsque Vincent van Gogh a peint Étude avec épicéa en automne en 1889, il vivait dans l'asile de Saint-Rémy-de-Provence, une période marquée à la fois par une créativité intense et des luttes personnelles. Cette œuvre appartient à une série d'études de son temps là-bas, lorsque van Gogh, restreint dans ses mouvements, a trouvé de nouveaux sujets dans les jardins et les champs autour de l'hôpital. Le médium exact de cette étude reste incertain, tout comme sa place précise dans sa production, mais elle se dresse comme un témoignage de son observation incessante de la nature même pendant le confinement.

La peinture est souvent discutée aux côtés de ses études d'arbres plus célèbres, comme celles mettant en scène des oliveraies et des cyprès, mais l'épicéa est un sujet rare dans son œuvre. Dans cette scène automnale, van Gogh capture un épicéa solitaire se tenant au milieu des couleurs chaudes et fanées de l'automne. Les branches sombres et anguleuses de l'arbre s'élèvent à travers un tourbillon de feuilles ocre et rouille, leur angularité contrastant avec le travail de pinceau plus doux et presque tremblant du feuillage environnant. Le ciel, rendu en coups de pinceau rapides et agités, pèse avec un sentiment de changement saisonnier, un effet accentué par la lumière basse et inclinée.

Contrairement aux majestueux cyprès de ses autres œuvres, l'épicéa ici se sent isolé, peut-être faisant écho au propre sentiment de solitude de van Gogh. Là où Claude Monet aurait pu adoucir les formes dans une brume de couleur, l'épicéa de van Gogh reste net et insistant, une présence vivante au milieu de la décadence. Le parcours de Étude avec épicéa en automne après sa création n'est pas bien documenté, et elle n'a pas atteint la renommée des grandes toiles de van Gogh de Saint-Rémy. Les œuvres de cette période étaient souvent envoyées à son frère Theo à Paris, et beaucoup sont restées en mains privées ou ont intégré des collections seulement après la mort de l'artiste.

Aujourd'hui, l'étude est valorisée comme faisant partie du registre intime de l'engagement quotidien de van Gogh avec le paysage durant son année d'asile, une période où il a produit certaines de ses œuvres les plus innovantes et profondes. Son emplacement exact est moins connu que celui de ses peintures majeures, mais elle reste un témoin silencieux d'une saison à la fois de la nature et de la vie de l'artiste en transition.