Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Chapeaux d'Été en 1893, il était au cœur d'une transformation personnelle : l'arthrite avait commencé à entraver ses mains, mais il refusait d'abandonner ses pinceaux. Cette période a vu Renoir adapter sa technique, parfois en attachant des pinceaux à ses doigts et en travaillant avec un toucher plus lâche et lumineux. Chapeaux d'Été est l'une des plusieurs œuvres de ces années qui se concentrent sur le monde intime de la mode féminine, un sujet qui a suscité à la fois admiration et critiques de la part de ses contemporains.

Le médium exact de la peinture reste un mystère, mais sa manipulation suggère la fascination tardive de Renoir pour les qualités tactiles des tissus et de la lumière. Dans Chapeaux d'Été, deux jeunes femmes sont surprises dans un moment de plaisir partagé, leur attention absorbée par l'éventail de chapeaux devant elles. Le peintre choisit l'instant où la lumière du soleil filtre à travers une fenêtre, capturant les délicates rubans et fleurs qui ornent les chapeaux, baignant la scène d'une chaleur douce. Les visages des femmes sont modelés doucement, leurs gestes détendus, suggérant à la fois le plaisir du choix et les rituels de l'amitié.

Les chapeaux eux-mêmes, rendus avec des coups de pinceau rapides et sensuels, deviennent des emblèmes des joies éphémères de l'été. Comparé aux études de Mary Cassatt sur les femmes dans les magasins de chapellerie, l'approche de Renoir est moins analytique, plus préoccupée par l'atmosphère et le jeu des couleurs. L'histoire précise précoce de Chapeaux d'Été n'est pas bien documentée, et on ne sait pas si l'œuvre a été peinte pour un mécène spécifique ou dans le cadre de l'exploration continue de Renoir des scènes domestiques. Comme beaucoup de ses œuvres tardives, elle est probablement restée dans l'atelier de l'artiste pendant un certain temps avant d'entrer dans une collection privée.

Aujourd'hui, Chapeaux d'Été est reconnu comme un témoignage de la résilience et de l'adaptabilité de Renoir face au déclin physique, et comme une célébration des plaisirs quotidiens qui l'ont préoccupé dans ses dernières années. Sa place dans la carrière de l'artiste marque un passage des scènes animées en plein air de sa jeunesse Impressionniste aux intérieurs plus intimes et ensoleillés de sa maturité.