Lorsque Paolo Veronese a peint L'enlèvement d'Europe en 1578, il a rejoint une rivalité artistique féroce qui avait déjà captivé Venise pendant des décennies. Le mythe de l'enlèvement d'Europe par Zeus était devenu un favori parmi les mécènes, et l'interprétation de Veronese est arrivée juste au moment où la propre version de Titien de l'histoire était célébrée à travers l'Europe. La commande pour la toile de Veronese reste entourée d'un certain mystère, mais ce qui est clair, c'est que la peinture a été créée pendant une période où les sujets mythologiques étaient utilisés pour mettre en valeur à la fois la compétence picturale et la sophistication de leurs propriétaires. Veronese capture l'histoire à son moment de plus grande incertitude : Europe, fille du roi phénicien, est assise à califourchon sur un taureau blanc—Zeus déguisé—juste au moment où l'animal commence à s'avancer dans la mer.

Ses compagnons tendent les bras avec alarme, leurs gestes figés entre l'adieu et la peur. Les chaînes dorées d'Europe, drapées lâchement sur les cornes du taureau, symbolisent à la fois son statut royal et son impuissance. Les riches soies, le ciel lumineux et les putti espiègles au-dessus rappellent l'amour de Veronese pour la théâtralité, tandis que la mer calme suggère la tranquillité trompeuse avant que le destin d'Europe ne soit scellé.

Contrairement à la version plus turbulente et sensuelle de Titien, Veronese opte pour la clarté et le spectacle, mettant l'accent sur le spectacle plutôt que sur la violence du mythe. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des grandes toiles que Veronese a produites pour les mécènes vénitiens d'élite à la fin des années 1570. Des œuvres comme celle-ci étaient souvent destinées à des palais privés, leurs thèmes mythologiques servant à la fois d'éléments de divertissement et d'érudition. Au fil des siècles, L'enlèvement d'Europe a traversé plusieurs collections, survivant aux bouleversements de la guerre et aux changements de goût.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage du style tardif de Veronese, marqué par des couleurs vibrantes et des compositions complexes à multiples figures—une caractéristique de la Renaissance vénitienne à son apogée.