En 1636, Rembrandt van Rijn a été commandé par le marchand d'art d'Amsterdam Hendrick van Uylenburgh pour créer une série de peintures sur la vie du Christ, parmi lesquelles L'Ascension. Ce projet était remarquable par son ambition : Rembrandt n'avait encore que la trentaine, mais il était déjà chargé de réimaginer certains des moments les plus sacrés de l'art chrétien pour une clientèle protestante exigeante. La série, incluant L'Ascension, était destinée à la dévotion privée plutôt qu'à l'exposition dans l'église, signe du changement de rôle de l'imagerie religieuse dans la République néerlandaise.

La commande a marqué un moment important dans la carrière de Rembrandt, alors qu'il commençait à affirmer sa propre vision de la narration biblique, distincte du style plus théâtral de ses contemporains. Au cœur de L'Ascension se trouve le moment décrit dans les Actes des Apôtres, lorsque le Christ, quarante jours après sa résurrection, est élevé au ciel sous les yeux de ses disciples. Rembrandt choisit l'instant où le Christ, revêtu d'un blanc éclatant, est porté vers le haut par un nuage d'anges, les bras levés en bénédiction. En dessous, les apôtres protègent leurs yeux, certains à genoux, d'autres levant les mains vers le ciel dans l'émerveillement et la confusion, un enchevêtrement d'émotions humaines rendu en tons terreux et lumière dramatique.

Le puissant contraste entre le Christ lumineux et les figures ombragées en dessous attire le regard vers le haut, incarnant la division spirituelle entre le terrestre et le divin. Contrairement à la symétrie sereine du traitement du même sujet par Rubens, la version de Rembrandt est intime et turbulente, se concentrant sur la réponse humaine brute au miraculeux. L'emplacement actuel de L'Ascension est incertain, et le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive ; certains chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'une esquisse à l'huile plutôt que d'une toile finie. Au fil des siècles, l'œuvre a été principalement étudiée à travers des gravures et des copies, ainsi que sa place dans la série biblique plus large de Rembrandt pour van Uylenburgh.

Cette série a marqué un tournant pour Rembrandt, mettant en valeur sa capacité à mélanger narration dramatique et profondeur psychologique. Bien que la peinture elle-même ne soit peut-être pas accrochée dans un musée aujourd'hui, son impact perdure dans la manière dont les artistes ultérieurs ont abordé la narration religieuse, et elle reste un exemple clé des premières innovations de Rembrandt dans la période Baroque.