En 1636, Rembrandt van Rijn fue comisionado por el comerciante de arte de Ámsterdam Hendrick van Uylenburgh para crear una serie de pinturas sobre la vida de Cristo, entre ellas La Ascensión. Este proyecto fue notable por su ambición: Rembrandt aún estaba en sus primeros treinta años, pero ya se le confiaba la tarea de reinterpretar algunos de los momentos más sagrados del arte cristiano para una clientela protestante exigente. La serie, que incluye La Ascensión, estaba destinada a la devoción privada en lugar de a la exhibición en la iglesia, lo que indica el cambio en el papel de la imaginería religiosa en la República Holandesa.

La comisión marcó un momento importante en la carrera de Rembrandt, ya que comenzaba a afirmar su propia visión de la narrativa bíblica, distinta del estilo más teatral de sus contemporáneos. En el corazón de La Ascensión se encuentra el momento descrito en los Hechos de los Apóstoles, cuando Cristo, cuarenta días después de su resurrección, es elevado al cielo ante los ojos de sus discípulos. Rembrandt elige el instante en que Cristo, vestido de un blanco radiante, es llevado hacia arriba por una nube de ángeles, con los brazos levantados en bendición. Abajo, los apóstoles se cubren los ojos, algunos de rodillas, otros extendiendo las manos hacia arriba en asombro y confusión, un enredo de emociones humanas representadas en tonos terrosos y luz dramática.

El poderoso contraste entre el Cristo luminoso y las figuras sombreadas de abajo atrae la mirada hacia arriba, encarnando la división espiritual entre lo terrenal y lo divino. A diferencia de la serena simetría del tratamiento del mismo tema por Rubens, la versión de Rembrandt es íntima y turbulenta, enfocándose en la respuesta humana cruda ante lo milagroso. La ubicación actual de La Ascensión es incierta, y el medio de la pintura no está registrado de manera definitiva; algunos académicos creen que podría haber sido un boceto al óleo en lugar de un lienzo terminado. A lo largo de los siglos, la obra ha sido estudiada principalmente a través de grabados y copias, así como su lugar dentro de la serie bíblica más amplia de Rembrandt para van Uylenburgh.

Esta serie marcó un punto de inflexión para Rembrandt, mostrando su capacidad para combinar la narración dramática con una profundidad psicológica. Aunque la pintura en sí puede que no cuelgue en un museo hoy en día, su impacto perdura en la forma en que los artistas posteriores abordaron la narrativa religiosa, y sigue siendo un ejemplo clave de las primeras innovaciones de Rembrandt en el período Barroco.