Nel 1636, Rembrandt van Rijn fu incaricato dal mercante d'arte di Amsterdam Hendrick van Uylenburgh di creare una serie di dipinti sulla vita di Cristo, tra cui L'Ascensione. Questo progetto era notevole per la sua ambizione: Rembrandt era ancora nei suoi primi trent'anni, ma già gli era affidato il compito di reinterpretare alcuni dei momenti più sacri dell'arte cristiana per una clientela protestante esigente. La serie, che include L'Ascensione, era destinata alla devozione privata piuttosto che all'esposizione in chiesa, un segno del cambiamento nel ruolo delle immagini religiose nella Repubblica Olandese.

L'incarico segnò un momento importante nella carriera di Rembrandt, poiché iniziava ad affermare la propria visione della narrazione biblica, distinta dallo stile più teatrale dei suoi contemporanei. Al centro di L'Ascensione c'è il momento descritto negli Atti degli Apostoli, quando Cristo, quaranta giorni dopo la sua resurrezione, viene elevato in cielo davanti agli occhi dei suoi discepoli. Rembrandt sceglie l'istante in cui Cristo, vestito di un bianco splendente, viene sollevato da una nuvola di angeli, con le braccia alzate in benedizione. Sotto, gli apostoli si proteggono gli occhi, alcuni in ginocchio, altri che allungano le mani verso l'alto in meraviglia e confusione, un groviglio di emozioni umane rese in toni terrosi e luce drammatica.

Il potente contrasto tra il Cristo luminoso e le figure in ombra sottostanti attira lo sguardo verso l'alto, incarnando la divisione spirituale tra il terreno e il divino. A differenza della serena simmetria del trattamento dello stesso soggetto da parte di Rubens, la versione di Rembrandt è intima e turbolenta, concentrandosi sulla risposta umana cruda al miracoloso. L'attuale posizione de L'Ascensione è incerta e il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo; alcuni studiosi credono che possa essere stato un bozzetto a olio piuttosto che una tela finita. Nel corso dei secoli, l'opera è stata studiata principalmente attraverso incisioni e copie, così come il suo posto all'interno della più ampia serie biblica di Rembrandt per van Uylenburgh.

Questa serie ha segnato un punto di svolta per Rembrandt, mostrando la sua capacità di mescolare narrazione drammatica e profondità psicologica. Anche se il dipinto stesso potrebbe non essere appeso in un museo oggi, il suo impatto perdura nel modo in cui gli artisti successivi hanno affrontato la narrativa religiosa, e rimane un esempio chiave delle prime innovazioni di Rembrandt nel periodo Barocco.