Em 1636, Rembrandt van Rijn foi comissionado pelo comerciante de arte de Amsterdã Hendrick van Uylenburgh para criar uma série de pinturas sobre a vida de Cristo, entre elas A Ascensão. Este projeto foi notável por sua ambição: Rembrandt ainda estava em seus trinta anos, mas já era encarregado de reimaginar alguns dos momentos mais sagrados da arte cristã para uma clientela protestante exigente. A série, incluindo A Ascensão, foi destinada à devoção privada em vez de exibição na igreja, um sinal da mudança no papel da imagética religiosa na República Holandesa.

A comissão marcou um momento importante na carreira de Rembrandt, pois ele começava a afirmar sua própria visão da narrativa bíblica, distinta do estilo mais teatral de seus contemporâneos. No coração de A Ascensão está o momento descrito nos Atos dos Apóstolos, quando Cristo, quarenta dias após sua ressurreição, é elevado ao céu diante dos olhos de seus discípulos. Rembrandt escolhe o instante em que Cristo, vestido de branco radiante, é levado para cima por uma nuvem de anjos, com os braços levantados em bênção. Abaixo, os apóstolos protegem os olhos, alguns de joelhos, outros estendendo as mãos para cima em admiração e confusão, um emaranhado de emoções humanas representadas em tons terrosos e luz dramática.

O poderoso contraste entre o Cristo luminoso e as figuras sombreadas abaixo atrai o olhar para cima, incorporando a divisão espiritual entre o terreno e o divino. Ao contrário da simetria serena do tratamento do mesmo tema por Rubens, a versão de Rembrandt é íntima e turbulenta, focando na resposta humana crua ao milagroso. A localização atual de A Ascensão é incerta, e o meio da pintura não está registrado de forma definitiva; alguns estudiosos acreditam que pode ter sido um esboço a óleo em vez de uma tela finalizada. Ao longo dos séculos, a obra foi estudada principalmente através de gravuras e cópias, assim como seu lugar dentro da série bíblica mais ampla de Rembrandt para van Uylenburgh.

Esta série marcou um ponto de virada para Rembrandt, mostrando sua capacidade de misturar narrativa dramática com profundidade psicológica. Embora a pintura em si possa não estar exposta em um museu hoje, seu impacto perdura na maneira como artistas posteriores abordaram a narrativa religiosa, e continua sendo um exemplo chave das primeiras inovações de Rembrandt no período Barroco.