Lorsque Canaletto peignit Le Bacino di San Marco avec le San Giorgio Maggiore en 1726, Venise était à son apogée en tant que destination du Grand Tour, et ses paysages urbains lumineux devenaient des souvenirs prisés par les aristocrates britanniques. Cette vue particulière était si populaire que Canaletto et son atelier produisirent plusieurs versions, chacune avec des variations subtiles, pour satisfaire la demande insatiable. La peinture capture non seulement un lieu réel, mais aussi l'esprit d'une époque où Venise était à la fois une ville vivante et un décor pour les visiteurs venus de toute l'Europe.

Les collectionneurs se disputaient ses œuvres, et le mécène anglais Joseph Smith, consul britannique à Venise, allait bientôt devenir son plus important soutien. La peinture s'ouvre sur le mouvement du Bacino di San Marco, avec l'église insulaire de San Giorgio Maggiore se tenant sereinement à travers les eaux scintillantes. Des gondoles et des navires marchands glissent à travers la baie, leurs voiles captant la lumière, tandis que les façades en pierre de la ville brillent sous un ciel clair. L'attention méticuleuse de Canaletto aux détails architecturaux est égalée par sa capacité à animer la scène avec la vie quotidienne : des figures conversent sur le quai, et le jeu de la lumière du soleil sur l'eau attire le regard du premier plan à l'horizon.

Contrairement aux scènes dramatiques et théâtrales de Guardi, un autre peintre de vues vénitiennes, Canaletto met l'accent sur la clarté et l'ordre, transformant la ville en une scène d'harmonie et de prospérité. L'église elle-même, conçue par Palladio, se dresse comme un symbole de la grandeur vénitienne et de la beauté durable. L'histoire précise et précoce de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais des œuvres de ce type étaient généralement commandées par des visiteurs étrangers désireux de ramener chez eux un morceau de Venise. De nombreuses peintures de Canaletto des années 1720 ont trouvé leur chemin dans des collections anglaises, surtout après que Joseph Smith a commencé à les acquérir en grande quantité.

Au fil des siècles, des versions de cette vue ont passé entre les mains de collectionneurs et de musées, menant parfois à des débats sur l'attribution, car le neveu de Canaletto, Bellotto, et les assistants de l'atelier imitaient souvent son style. Aujourd'hui, Le Bacino di San Marco avec le San Giorgio Maggiore se dresse comme un témoignage de la réputation de Canaletto en tant que grand chroniqueur de l'âge d'or de Venise, sa clarté et sa lumière attirant encore les spectateurs dans l'étreinte de la ville.