Quando Canaletto dipinse Il Bacino di San Marco con il San Giorgio Maggiore nel 1726, Venezia era al culmine della sua fama come meta del Grand Tour, e i suoi paesaggi urbani luminosi divennero souvenir preziosi per gli aristocratici britannici. Questa vista particolare era così popolare che Canaletto e il suo laboratorio produssero diverse versioni, ognuna con sottili variazioni, per soddisfare la domanda insaziabile. Il dipinto cattura non solo un luogo reale, ma anche lo spirito di un'epoca in cui Venezia era sia una città viva che un palcoscenico per visitatori provenienti da tutta Europa.

I collezionisti si contendevano le sue opere, e il mecenate inglese Joseph Smith, console britannico a Venezia, sarebbe presto diventato il suo sostenitore più importante. Il dipinto si apre sul vivace Bacino di San Marco, con la chiesa insulare di San Giorgio Maggiore che si erge serenamente attraverso le acque scintillanti. Gondole e navi mercantili scivolano nella baia, le loro vele catturano la luce, mentre le facciate in pietra della città brillano sotto un cielo sereno. L'attenzione meticolosa di Canaletto ai dettagli architettonici è accompagnata dalla sua capacità di animare la scena con la vita quotidiana: figure conversano sulla banchina, e il gioco della luce del sole sull'acqua attira lo sguardo dal primo piano all'orizzonte.

A differenza delle scene drammatiche e teatrali di Guardi, un altro pittore di vedute veneziane, Canaletto enfatizza chiarezza e ordine, trasformando la città in un palcoscenico di armonia e prosperità. La chiesa stessa, progettata da Palladio, si erge come simbolo della grandezza veneziana e della bellezza duratura. La storia precisa e iniziale di questo dipinto non è completamente documentata, ma opere di questo tipo erano tipicamente commissionate da visitatori stranieri desiderosi di portare a casa un pezzo di Venezia. Molti dei dipinti di Canaletto degli anni '20 del '700 trovarono la loro strada nelle collezioni inglesi, soprattutto dopo che Joseph Smith iniziò ad acquistarli in grandi quantità.

Nel corso dei secoli, versioni di questa vista sono passate tra le mani di collezionisti e musei, portando a volte a dibattiti sull'attribuzione, poiché il nipote di Canaletto, Bellotto, e gli assistenti del suo laboratorio spesso imitavano il suo stile. Oggi, Il Bacino di San Marco con il San Giorgio Maggiore si erge come un testimone della reputazione di Canaletto come grande cronista dell'età d'oro di Venezia, la sua chiarezza e luce che attirano ancora gli spettatori nell'abbraccio della città.