Peu d'artistes ont cartographié le visage d'une ville aussi minutieusement que Canaletto l'a fait avec Venise, et Le Canal Grande avec vue au sud-est vers le Pont du Rialto se distingue par son mystère durable : malgré sa représentation précise du Grand Canal, la date et le médium de la peinture restent incertains, et certains chercheurs ont débattu de savoir s'il s'agit d'une œuvre autographe ou d'un travail d'atelier. Le point de vue de la scène et la précision architecturale ont permis aux historiens de l'art de la comparer directement avec d'autres versions de Canaletto et de ses suiveurs, alimentant un débat animé sur l'attribution qui se poursuit aujourd'hui. La popularité de la peinture est attestée par les nombreuses copies et gravures qu'elle a inspirées tout au long du XIXe siècle, alors que les voyageurs et les collectionneurs réclamaient des vues vénitiennes.

La fascination durable pour cette vue particulière témoigne de son rôle à la fois en tant que souvenir et symbole de la gloire mercantile de Venise. La peinture capture une journée animée sur le Grand Canal, avec le Pont du Rialto s'élevant au loin, son arc encadrant le ciel. Des gondoles et des navires marchands encombrent l'eau, leurs passagers engagés dans le commerce quotidien qui a fait de Venise une puissance mondiale. L'attention méticuleuse de Canaletto aux détails est évidente dans le rendu des palais bordant le canal, chaque façade captant la lumière différemment, suggérant l'histoire stratifiée de la ville.

L'utilisation de la perspective par l'artiste guide le regard le long de la courbe du canal vers le pont, invitant les spectateurs à s'imaginer glissant à travers la scène. Contrairement aux paysages urbains plus théâtraux de Francesco Guardi, Canaletto privilégie la clarté et l'ordre, soulignant l'harmonie entre l'architecture et l'activité. La provenance exacte de cette peinture n'est pas claire, comme c'est souvent le cas avec les vedute vénitiennes de cette période. Des œuvres comme celle-ci étaient fréquemment commandées par des aristocrates britanniques lors du Grand Tour, désireux de ramener chez eux un morceau de l'éclat de Venise.

Au fil des siècles, de nombreuses peintures de ce type ont passé par des collections privées et des maisons de vente aux enchères, parfois mal attribuées ou altérées. Aujourd'hui, Le Canal Grande avec vue au sud-est vers le Pont du Rialto est reconnu comme un exemple significatif de la tradition de la veduta qui a défini la carrière de Canaletto et façonné la façon dont le monde voit Venise. Son parcours depuis l'atelier de l'artiste jusqu'aux murs des musées et des maisons de collectionneurs reflète l'esprit cosmopolite de la ville qu'il enregistre si soigneusement.